裘宅內院的正房裡，地龍燒得很旺，但裘敬年卻覺得從骨縫裡往外冒著寒氣。他縮在一張太師椅裡，手裡端著一盞熱茶。當外院傳來那聲沉悶而巨大的木門斷裂聲時，他感到腳下的青磚都連帶著微微震顫了一下。
茶盞裡的水晃了出來，滾燙的茶湯濺在他肥厚的手背上，他卻像完全失去了痛覺一般，只是木然地盯著緊閉的房門。
裘敬年猛地從椅子上彈了起來，踉蹌著撲向書案。他抓起一支筆，連硯臺裡的墨都沒研勻，就在一張紙上飛快地寫了起來。每一個字都寫得歪扭七八，透著難以掩飾的恐慌。寫完最後一句求援的話，他連吹乾墨跡的耐心都沒有，直接將紙張捲成了一個緊實的細筒，塞進一個早就準備好的小巧竹管裡。
他拖著肥胖的身軀挪到後窗邊，一把推開窗扇。夾雜著雪花的冷風瞬間灌了進來。他從窗邊的一個精緻竹籠裡抓出一隻白色的信鴿，動作粗暴地將竹管綁在鴿子的細腿上。
“去巡撫衙門……”裘敬年喃喃自語，雙手向上用力一拋。
白鴿在半空中撲騰了兩下翅膀，很快就在昏暗的天色中拔高，融入了漫天的飛雪之中。看著那逐漸縮小的白點，裘敬年終於長長地吐出了一口帶著白霧的濁氣。他跌坐在椅子上，抹了把冷汗。只要信送到了，巡撫大人派來的營兵一到，這群敢在城裡破門搶劫的窮兵痞，全都會死無葬身之地。
而在裘宅外牆的一棵枯死多年的老榆樹上，黎九正像一隻被凍僵的蜘蛛一樣，死死攀伏在一根手腕粗的樹杈間。剛才那個傳信的乞兒年紀太小，爬不上這種高牆，只能由他拖著那條斷腿硬撐著爬上來。
他的視線透過雜亂的枯枝，一直盯著裘宅的後院。當那隻白色的鴿子從窗戶裡飛出來，振翅準備越過高牆時，黎九的眼睛裡閃過一絲陰狠。
他用凍得滿是裂口的右手，從懷裡摸出那把平時用來打鳥的破木彈弓。左手捏住一塊邊緣極其鋒利的碎石子，將牛筋拉到極致。他的呼吸在這一刻完全停滯，所有的注意力都集中在那隻飛翔的白點上。
輕響過後，皮筋回彈。
碎石子在半空中劃過一道殘影，精準地切中了信鴿的左翼。血花在雪中濺開，鴿子發出一聲哀鳴，立刻失去平衡，打著旋兒一頭栽進了牆外一個深深的雪堆裡。
黎九因為用力過猛，重心徹底偏移，整個人從樹杈上倒栽蔥般摔了下來。他在下落時本能地護住頭頸，後背重重砸在覆著薄雪的凍土上。五臟六腑都像是被震錯位了，他趴在地上乾嘔了好幾下，才勉強用手撐著爬起來。
他一點點爬向那個雪堆，扒開積雪，將那隻還在抽搐的死鴿子拎了出來。解下竹管後，他倒出裡面的紙卷。紙卷剛一展開，一份質地極薄、摺疊得四四方方的羊皮紙也跟著掉落在了雪地上。
黎九雖然不識字，但只看了一眼那羊皮紙的邊角，頭皮就瞬間炸開了。那上面畫著複雜的線路，而在右下角，蓋著一個暗紅色的狼頭印記。任何一個在邊關黑市討生活的人，都認識這個印記——那是關外瓦剌軍鎮專門用來走私軍械的戳記。知府的求救信裡，居然夾著這種東西。
這絕不是普通的倒賣軍糧，這是足以讓全族連坐、凌遲處死的死罪。黎九渾身不受控制地打起擺子，他僵硬地把那張羊皮紙重新卷好，連同求救信一起塞進信筒，然後順著領口，把它死死貼在自己冰冷的肚皮上，用微弱的體溫焐著。
裘宅內院，大門碎裂後激起的灰塵還沒有完全散去。
狄烈提著那把滿是豁口的軍刀，一步跨過了門檻。他的靴子剛落地，一股極其濃烈的、劣質火藥燃燒時特有的刺鼻硫磺味就衝進了鼻腔。
在距離他只有五步遠的一座花壇後面，霍鐵山正靠在那兒，那條被砍傷的大腿在地上拖出一條長長的血痕。他手裡舉著一根火把，周圍散亂地堆放著七八個表面滲著油汙的木桶，以及一堆槍管生鏽的殘次火銃。這些原本是府庫淘汰下來的廢舊軍械，此刻卻成了他阻擊的底牌。
看到狄烈進來，霍鐵山臉上露出一抹獰笑，他毫不猶豫地將手裡的火把扔進了那堆木桶中間。
引線瞬間被點燃。沒有驚天動地的爆炸，那些劣質火藥和火油混合在一起，在一連串沉悶的聲響中猛烈燃燒起來。一道橘紅色的火牆瞬間在青石板路面上蔓延開來。火油的高溫將周圍的積雪瞬間蒸發，那些殘破的火銃受熱炸膛，散碎的鐵砂和劣質鉛彈像冰雹一樣四下亂飛，打在老卒們舉起的鐵盾上發出密集的脆響。這道高溫火網，硬生生地將狄烈推進的直線距離徹底截斷。
熱浪炙烤著狄烈的臉頰。身後的幾個老卒下意識地想往兩側散開躲避亂飛的鉛彈，但狄烈立刻用刀柄重重敲擊了一下手中的塔盾。
“結陣！”他低喝了一聲。
他把刀插回後腰，雙手扯下自己外衣上的一塊粗麻布披肩，轉身在院角一個尚未融化的水缸裡用力浸透。冰冷的水珠順著麻布滴落。狄烈走上前，直接將這塊溼透的厚重麻布覆蓋在自己的塔盾正面。
老卒們立刻明白了頭領的意圖。十幾個漢子一言不發，紛紛效仿，用溼布抹在自己的盾牌上。
十幾面蒙著溼布的重盾並排靠攏，形成了一堵密不透風的鐵牆。狄烈站在正中央，用肩膀死死抵住盾牌。
伴隨著整齊劃一的沉悶腳步聲，這面鐵壁開始向前碾壓。亂飛的鉛彈打在溼布上，大部分動能被吸收，只留下一個個淺坑。地上的火油在沉重的軍靴和塔盾底部的推擠下，很快熄滅。這是一種不講任何道理的焦土碾壓。躲在花壇後面的幾個潘氏黑市牙兵，看到這支在烈火中面不改色的正規軍陣列，心理防線徹底崩潰了。他們扔下手裡的兵器，連滾帶爬地順著兩側的遊廊向後院逃竄。
火牆被踏平後，正屋的臺階徹底暴露在狄烈面前。
霍鐵山見佈置的火器陣連對方的皮毛都沒傷到，眼角的肌肉劇烈地抽搐了幾下。他顧不上大腿的傷勢，轉過身一瘸一拐地衝向主屋。
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