沾血的凍土在黎九的指尖下簌簌剝落。他趴在齊膝深的溝壟裡，整個人像一塊被冰雪覆蓋的石頭，眼睛死死盯著前方十幾步外的工段。
幾根松木火把被寒風吹得呼呼作響。監工提著浸了冷水的皮鞭，驅趕著七八個腳步虛浮的民夫。在昏暗的火光下，黎九清清楚楚地看到，那些原本埋在地基深處、用來承重的青色條石，正被套上粗麻繩，用絞盤生生從泥土裡抽了出來。
“快點填！把上面的土蓋嚴實！”監工低聲喝罵，皮鞭抽在半空發出一聲脆響。
一車車混雜著冰雪的沙糠和發黑的爛木頭被推過來，傾倒進基坑裡，隨便用木夯砸了幾下，就蓋上了黃泥。
黎九覺得喉嚨發緊。他見慣了路邊的餓殍，卻沒見過用這種爛木頭去擋開春大水的殺人陣仗。他慢慢往前挪了兩尺，手伸進被隨意倒在邊緣的爛木頭堆裡摸索。
很快，他摸到了一塊質地酥軟的木樁。木頭表面有一塊暗紅色的燒烙印記，那是濁水窯用來結賬的防偽標。
他把木塊架在膝蓋上，用兩隻凍僵的手死死捂住，藉著風聲的掩護，用力一掰。“咔”的一聲悶響，一截帶著完整烙印的木塊被他折了下來。他迅速將木塊塞進散發著餿味和水汽的戰襖懷裡。
剛做完這個動作，黎九突然停住了。
寒風改變了方向。上方不遠處，傳來了一陣粗重而急促的喘息聲。
黎九渾身的汗毛猛地豎起。他抬起頭，看到一條體型碩大的黑背獵犬正壓低身子，鼻子在雪地上快速嗅探。他手上凍裂流出的血腥味，在風中成了最致命的引路標。
“那邊有生人氣！”上面的護院提著鋼刀跑了過來，“放狗！”
繩索摩擦的聲音響起。獵犬狂吠著撲下斜坡，爪子踩碎了冰殼，直接封死了黎九退回暗渠的唯一路徑。
黎九深吸了一口氣。他在冰水裡耗了太久，雙腿已經像灌了鉛一樣沉重，絕對跑不過四條腿的畜生。他沒有起身，而是單手伸進懷裡，摸出一個平時用來裝要飯乾糧的破布包，把那截帶有烙印的木塊塞進去，胡亂打了個死結。
斜後方十幾丈外，是一條連著外城的暗溝。接應他的另一個小乞兒就躲在那裡。黎九半個身子探出草叢，掄起瘦弱的胳膊，將布包奮力朝暗溝的方向拋了出去。
布包在半空中劃出一道弧線，悄無聲息地落進積雪裡。暗溝裡飛快地探出一隻黑乎乎的髒手，一把將布包攥住，瞬間縮了回去。
“人在那邊！”護院的吼聲近在咫尺。獵犬已經撲到了三步開外，露出了掛著白沫的獠牙。
黎九沒有往暗溝的方向退縮。他突然大吼一聲，從反方向猛地躍出草叢。他瘦小的身體像一個單薄的破麻袋，直挺挺地暴露在火把的光暈下。
獵犬在半空中扭轉方向，狠狠咬向他的大腿。
黎九抬起膝蓋撞在狗的下巴上，自己也被巨大的衝力撞得翻倒在雪地裡。他連滾帶爬地爬起來，朝著遠離暗溝的雪野方向狂奔。
積雪淹沒了他的膝蓋，每拔出一步都要耗費極大的力氣。他的肺部像破風箱一樣劇烈抽動，吸入的每一口冷氣都像刀片在割肉。
身後的腳步聲越來越雜亂。幾道手持明晃晃鋼刀的黑影在雪地裡逼近。
“這大明朝的堤，是用窮人的骨頭填出來的！”
黎九跑不動了。他在跌倒的瞬間，嘶啞地喊出了這句話。下一刻，他重重地砸在堅硬的凍土上。粗糙的雪粒擦破了他的臉頰。三名護院猛撲上來，將他死死按在地上。
半個時辰後，大同邊鎮諮議局。
厚重的木門被“砰”地撞開。一個小小的身影跌跌撞撞地滾了進來，摔在冰冷的青磚地上。小乞兒沒顧上擦臉上的雪水，哆嗦著手從懷裡掏出那個破布包，重重地拍在顧長柏的案桌上，轉身撒腿就往外跑。
林長風走上前，解開布包。那截爛木頭滾落出來。
顧長柏的手指按在木頭上。他用力一捻，木頭表面撲簌簌地掉下腐朽的碎屑。暗紅色的濁水窯烙印，像是一滴乾涸的血，刺痛了他的眼睛。
“防線基石被抽空了。”林長風的語調平平，沒有起伏。
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