一百多雙沾滿血汙的舊軍靴和破草鞋，踩碎了凍土表層的薄冰，在破曉的灰白光線下停住了腳步。鞋底摩擦冰殼的沙沙聲，匯聚成一種令人頭皮發麻的低沉共振。
顧長柏推開外圍那排僅作遮掩之用的木柵欄，粗糙的木刺扎進掌心，他沒有低頭看一眼。
腳手架下方，幾個腰間別著短刀的監工正揮舞著浸過冷水的皮鞭，驅趕著十幾個衣衫單薄的民夫。粗劣的麻繩套在一些表面發黑、邊緣滿是蟲蛀痕跡的爛木頭上，絞盤發出刺耳的摩擦聲，將這些本該作為承重基石的廢料，一點點填入已經挖好的深坑裡。
“停下。”顧長柏的聲音乾澀，像是喉嚨裡卡著一把砂紙，卻在這寒風裡異常清晰。
顧長柏大步走下泥濘的斜坡。跟在他身後的百十個傷兵沒有喊任何口號，只是沉默地散開。他們手裡緊緊攥著削尖的木棍、只剩半截的鐵尺和缺了口的斷矛。這些從血肉磨坊裡爬出來的老兵，身上那股混合著草藥和腐血的死氣，讓那幾個揮鞭的監工本能地嚥了口唾沫，腳跟往後退了兩步。
顧長柏走到監軍高臺的下方。他沒有去看那些戰戰兢兢的監工，而是直接將左手伸進那件洗得發白的青色官服袖口。
下一息，他掄起胳膊，將那塊帶有“濁水窯”暗紅烙印的朽木，用盡全身力氣，重重砸在青石壘成的高臺邊緣。
“砰——”
一聲沉悶到極點的撞擊。木頭表面本就
發虛的紋理直接炸裂開來，大團大團腐朽發黑的碎屑如同泥巴一樣散落一地，有幾點渣滓甚至濺到了高臺上潘自瑾的皂靴邊緣。
高臺上，潘自瑾正穩穩地坐在一把鋪著軟墊的太師椅裡。他身上裹著一件沒有一絲雜色的狐皮大氅，手裡捧著一個雕花的黃銅暖爐。冷風吹過，大氅領口的絨毛微微顫動，而他整個人連睫毛都沒有多眨一下。
潘自瑾根本沒去看腳邊那堆碎爛的木頭，也沒有正眼看顧長柏。他慢慢轉過頭，笑眯眯地俯視著斜坡下那個剛剛還在拉絞盤的民夫。
“你，對，就是你。”潘自瑾的語速很慢，帶著一種商人在櫃檯上盤算盤時的隨和，“你大聲告訴這位大人，咱們這基坑裡填下去的，是好料子，還是爛木頭？”
那個被指到的民夫渾身猛地一哆嗦。他手背上全是凍裂後結出的紫黑色血痂，此刻正死死攥著麻繩。他偷偷瞥了一眼顧長柏，又抬頭看了一眼潘自瑾身後那幾個手按刀柄、面無表情的護院。
民夫的喉結劇烈地上下滾動了一下。
“是……是好木頭。”民夫把頭低了下去，聲音抖得像是在寒風中打擺子，“老爺說了，這……這是抗凍的、新型的黏土，混著木樁填進去……能吸水。”
潘自瑾轉回頭，攤開沒有拿暖爐的那隻手，衝著顧長柏極其隨意地比劃了一下。他甚至連一句辯解的話都沒說，只是用這種最粗暴的權力謊言，把血淋淋的物理事實直接踩進了泥裡。
顧長柏的下頜骨瞬間繃到了極致，牙齒在口腔裡發出令人牙酸的摩擦聲。他不再理會潘自瑾那張令人作嘔的笑臉，目光像兩把錐子，直接扎向站在高臺另一側的護堤督造主事——段承嶽。
段承嶽身上穿著一件極其不合體的舊青色官袍。這幾日連軸轉的“督工”，讓他的袍角和袖口沾滿了乾透的泥漿與白灰點子。
顧長柏抬起右手，指著那個已經填進去大半爛木頭的深坑。
“段大人！”顧長柏往前逼近了一大步，皮靴踩進泥水裡，“你是工部營繕清吏司正經科舉出身的主事！水文、承重、土石配比，你比我這個監軍參議懂百倍！”
風吹過腳手架，帶起一陣空洞的呼嘯。一百多雙混濁且佈滿血絲的眼睛，跟隨著顧長柏的手指，齊刷刷地釘在段承嶽身上。
“這些一捏就碎的沙糠，這些蟲蛀發虛的廢料，能不能頂住開春解凍後桑乾河的第一波洪峰？你當著大同鎮這些傷兵的面，說一句準話！”
段承嶽的身體猛地瑟縮了一下。他把兩隻手死死地插在寬大的袖筒裡，大拇指的指甲近乎癲狂地掐著食指的指節，隔著布料都能看到那骨節泛起的青白。
他張了張乾裂的嘴唇，喉嚨裡發出氣音。
就在此時，坐在太師椅裡的潘自瑾輕輕轉動了一下手中的黃銅暖爐。金屬摩擦的極微小聲響中，潘自瑾眼角的餘光，輕飄飄地、冷冰冰地斜斜落在了段承嶽的側臉上。
段承嶽就像是後背被人抽了一記悶棍，原本就有些佝僂的脊背瞬間垮塌下去。他把頭死死地埋低，下巴幾乎戳進了胸口的鷺鷥補子裡。他死盯著自己滿是泥水的靴尖，像一塊僵死的石頭，用絕對的沉默，給這場指鹿為馬的荒謬戲碼蓋上了最後的大印。
顧長柏眼底的血絲一點點攀爬上來，將眼白染成了一片駭人的赤紅。文人的最後一絲幻想，在這死寂的沉默中轟然粉碎。
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