午後的茶棚悶熱得像個蒸籠。幾隻綠頭蒼蠅在黏糊糊的粗木桌面上嗡嗡盤旋，時不時停在滿是茶垢的缺口粗瓷碗沿上。
白拙蹲在茶棚陰影最深處，拿著一截黑木炭，在幾張裁好的粗糙黃紙上飛快地划動。炭筆摩擦紙面的沙沙聲，從午前一直響到了未時。他的手腕已經痠痛得發抖，時不時還要偷偷嚥下一口乾澀的唾沫，但他不敢停。
“紅布三匹，收錢一百文……粗瓷五十個，收錢八十文……”白拙一邊小聲嘀咕，一邊記下數字。
城門口，又一輛馬車慢吞吞地駛來。馬蹄踩在土路上的車轍印很深，拉車的駑馬鼻孔裡噴著粗氣，顯然載重極大。林長風坐在長凳上，視線越過橫在身前的空板車，盯著那輛車。
那是秦淮舊商幫的貨車。車廂外罩著一層厚厚的灰布。
原本還端坐在桌後的秦守業，看到這輛馬車，連站都沒站起來。他只是朝趕車的車伕揮了揮手，手裡的水火棍隨意地在半空中畫了個圈。沒有稱重，沒有盤問，甚至連馬車稍微停頓一下的功夫都沒有，那輛沉甸甸的馬車就這麼直接碾過了關卡。
“先生，他沒收錢！”白拙揉了揉眼睛，憤憤不平地在紙上重重畫了個叉，“對那些賣菜的窮苦人敲骨吸髓，對這種超重的大車反倒不查了，這狗官！”
“這叫雙標放行。”林長風語氣平靜，沒有絲毫起伏。他伸手從白拙手裡抽過那幾張寫滿雜亂數字的黃紙，“這也證明了，舊商幫跟稅卡之間的利益繫結，並非鐵板一塊，而是有漏洞可鑽的。”
林長風將那幾張紙平鋪在桌面上。他閉上眼睛。
在他的腦海中，那些凌亂的炭黑數字開始自動剝離、重組。橫軸是貨物估算的重量與種類，縱軸是秦守業索要的規費數額。隨著他在心裡將一個個座標點打下，一條起伏不定的折線在黑暗中逐漸成型。
片刻後，林長風睜開眼，拿起炭筆，在紙頁背面迅速畫出一條帶有明顯拐點的折線。
“你看這條線。”林長風用筆尖指著折線突然下墜的那個點，“普通散戶的規費隨著重量直線上升，但到了某個特定的重貨臨界點，比如生鐵或是大宗鹽巴，他的要價反而會略微降低。”
白拙湊過去看，滿臉茫然：“這是為什麼？”
“因為貪婪是有極限的，我們要找的就是他怕死的那條線。”林長風盯著自己畫出的圖表，“收再多錢，他也怕被人告發或者上面查賬。這種人治的貪腐，只要樣本足夠多，就能拆解成可控的數字公式。他針對不同貨物的抽水比例和心理閾值，現在就在這張紙上。”
太陽開始西沉。傍晚的秦淮河水波被夕陽染上了一層暗紅色，像是一條緩緩流動的濃稠鐵鏽。
林長風帶著白拙往如意舫走去。他看著遠處城牆的陰影，感受著腦海中因為一整天高強度數理推演而帶來的隱隱刺痛感。這是一種精神上的疲憊。
他活了兩百七十六年。他見過太多像秦守業這樣的人，為了幾兩碎銀、為了保住飯碗，在權力的夾縫裡蠅營狗苟。凡人的壽命太短，所以他們必須用盡手段在有限的時間裡攫取利益。而他擁有無盡的時間，卻因為那該死的命軌收束，不得不一次次地陪著這些短視的凡人，在同樣的泥沼裡算計、拉扯，看著他們生老病死，看著自己不斷下墜。
一種無法言說的幽暗與壓迫感，順著江風吹進了他的骨縫裡。
夜間，返回如意舫時，這種幽暗的情緒很快被現實的混亂打破。
大廳裡瀰漫著一股刺鼻的劣質酒酸味。隨著庫存私釀徹底見底，花船的伙食質量在今晚出現了斷崖式的下跌。
“砰！”
一隻缺了口的粗瓷酒碗被重重地摔在木地板上，碎瓷片濺得到處都是。
一個穿著破舊鴛鴦戰襖、帶有軍戶背景的恩客猛地站起身，一把揪住旁邊龜公的衣領。“老子花錢來聽曲，你給老子喝這種泔水？去把你們窖藏的好酒拿出來！”軍漢扯著嗓子吼道，粗壯的手臂上青筋暴起。
周圍的客人們紛紛停下動作，竊竊私語。底層秩序在物資斷供的壓力下，已經岌岌可危。
桑如意從二樓快步走下來。她只穿了一件單薄的真絲外衫，臉上掛著恰到好處的賠笑。她沒有喊護院，而是親自端著一壺稍微好些、但依然摻了水的陳酒走了過去。
“軍爺息怒，這幾日江面上風浪大，新酒還沒送來。”桑如意姿態放得極低，甚至主動用肩膀輕輕蹭了一下軍漢的胳膊，任由對方粗糙的手掌在自己腰間揩了一把油，才勉強把局勢安撫下來。
安撫完客人，桑如意疲憊地回到了賬房。
她手腕上還有一道被客人不小心掐出的紅痕。她一屁股坐在林長風對面的椅子上，毫不掩飾臉上的愁容。
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