“起柵——”
拖著長音的號子聲劈開了疫坊濃重的晨霧。緊接著，是粗大原木在泥濘中被強行拖拽的沉悶聲響。外圍那一層攔了數日的拒馬被官兵們合力推開，纏繞在木刺上的鐵鏈互相碰撞，發出刺耳的摩擦音。
濃霧漸漸散去，一隊穿著緋色官服的人踩著泥水大步走入閘口。為首的巡城御史用一塊浸過濃重蘇合香的絲帕死死捂著口鼻，兩道眉毛擰成了一個死結。他的官靴踩在地上，鞋底立刻沾上了一層黑褐色的黏膩物。那是不久前流民衝卡時留下的、早已滲入地下的血線。御史的腳步頓了一下，嫌惡地將腳往旁邊乾淨的石板上挪了挪。
在柵欄外面，密密麻麻地擠滿了成百上千的流民。解封的訊息傳出後，人潮便湧了過來。飢餓和絕望在人群中醞釀，壓抑的哭嚎聲此起彼伏。有人試圖往前擠，尋找死在裡面的親屬，立刻被前排的兵卒用刀鞘狠狠砸在肩膀上，發出一聲悶哼。
御史回頭看了一眼柵欄外那片躁動的人海。民怨已經到了沸騰的邊緣。他很清楚，大明官場在面對這種即將失控的亂局時，平息怒火的最好方式絕不是什麼安撫，而是當眾丟擲一個夠分量的替罪羊。
林長風站在原本是粥棚的廢墟後方，半個身子隱在焦黑的木柱陰影裡。他將外圍人群的推搡、御史眼中盤算的冷光，盡數收進眼底。
御史的手指從絲帕後面伸了出來，隔空點向了站在拒馬旁的嚴鐵山。
嚴鐵山身上的黑色無紋短甲已經辨認不出本色，甲片的縫隙裡填滿了乾涸發黑的血汙。他的雙眼佈滿血絲，下巴上生出一層青硬的胡茬。在這幾日的封鎖中，正是他帶著手下，用長刀和弓弩死死維持著這道物理高牆。
“防範不力，驚擾聖聽。”御史的聲音穿過霧氣，沒有任何起伏，“拿下。”
四個如狼似虎的衙役立刻上前。嚴鐵山身後的副官手握刀柄，下意識地往前踏出半步，卻被嚴鐵山一把按住手腕。
嚴鐵山沒有開口辯解。他在這套森嚴的軍鎮體制裡摸爬滾打多年，深知軍令的盡頭往往就是替罪的鍘刀。他鬆開按住副官的手，主動解下腰間的佩刀，扔進一旁的泥坑裡，泥水濺上了他的小腿。
“咔噠”一聲悶響。
一副生著鐵鏽的重枷狠狠砸在嚴鐵山的肩膀上，鎖釦咬合，木頭與鐵皮摩擦出刺耳的動靜。衙役一左一右擒住他的胳膊，用力一推。嚴鐵山腳下一個踉蹌，頭頂著重枷，被押向了通往死牢的方向。
林長風站在陰影中，看著那個曾維持秩序的百戶淪為階下囚。那股試圖依託官府規則建立防線的念頭，伴隨著重枷落下的聲音，在他心中徹底斷裂。
他收回視線，將手伸進袖口，指尖碰到了那份記錄著資料的底稿。
紙面因為多次揉捏變得有些發軟。林長風的腦海中快速浮現出昨夜的兩個數字。一個是官府剛剛張榜公佈的、鄰坊那場莫名火災中燒死的總人數；另一個，則是老拐死前核對出的化屍坑外非疫暴斃的屍格，加上他這幾天在重症棚內耗盡高階藥材強行拉回來的活人數。
他在心裡將這兩組數字重疊、相加。
不多一個，不少一個。完全填平。
林長風的呼吸停滯了一瞬。他的指甲下意識地摳進掌心，尖銳的刺痛感順著神經傳導過來。他終於認清了那個冰冷的規律：在這場大疫中，命軌的閉環早就劃定。他在這棚子裡多留住一口氣，外面的世界就會透過火災、意外或者疾病，在別的地方精準地補上一個死人。
他嘴裡泛起一絲淡淡的鐵鏽味。之前那種試圖透過算計和藥材來挽救性命的狂熱感，在此刻迅速褪去，取而代之的是一種為了生存而必須進行的降噪與收縮。
一陣夾雜著官場腔調的腳步聲打斷了林長風的思緒。兩名戶部的小吏提著毛筆，帶著賬房走到物資棚前。
“缺口怎麼這麼大？”領頭的小吏翻著手裡的冊子，三角眼斜掃著空蕩蕩的藥箱，“人參、紫雪丹全沒了，這硫磺的數也對不上。這筆爛賬，你想讓誰來背？”
小吏的手指在冊子上重重敲擊。這是一種常見的試探，既是刁難，也是索賄的訊號。
林長風面無表情地從懷裡掏出一本偽造的賬冊，平推到小吏面前。
“雨水倒灌，棚底受潮。”林長風的語氣平穩，“夜裡有鼠患咬破了封包。草藥沾了水便發了黴，不堪使用，盡數成了廢棄的損耗。”
賬冊的邊緣，還留著白拙昨夜刻意在水碗邊暈開的墨跡。
小吏冷笑了一聲：“鼠咬受潮？你拿這理由去糊弄三歲小孩？這麼多高階藥材，憑你上下嘴唇一碰就全沒了？”
林長風沒有接話，而是反手從袖中又抽出了一張硬挺的紙籤。
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