昏黃的日頭斜掛在天際，被一層厚重的灰色雲翳死死捂住。疫坊閘口處，拒馬內外的空氣彷彿凝固。
陣列在最前方的黑色鐵甲守軍如同泥塑木雕。突然，一名持槍的年輕兵卒身子猛地一晃。槍桿敲在青石板上，發出一聲脆響。兵卒雙手死死抓著自己的喉嚨，爆發出幾聲渾濁而撕裂的咳嗽。他雙腿一軟，重重地跪倒在地。頭盔滾落在旁，露出後頸上一片深紫色的紅腫斑塊。
周圍的兵卒瞬間退散開來，靴底與石板摩擦發出雜亂的聲響，讓出一片刺眼的空地。
嚴鐵山的臉頰抽動了一下。他沒有看倒在地上的兵卒，直接跨前一步。粗糙的拇指頂開腰帶上的黃銅護格。半寸泛著森冷幽光的刀刃瞬間出鞘。他的動作沒有絲毫停頓，靴子踩在石板上，徑直走向那名還在抽搐的部下。一旦守軍出現染疫體徵，軍法不容變通——就地斬殺，防止整營譁變。
“慢著。”
拒馬後方，林長風的聲音不高，但在這死寂的空地上異常清晰。
嚴鐵山的腳步一頓。他轉過頭，佈滿血絲的雙眼盯著木柵欄後的林長風。刀刃在灰暗的光線下閃著寒芒。
林長風沒有理會那道殺人的目光。他從寬大的袖口裡掏出一個麻布包裹，隨手一拋。藥包在空中劃出一道短促的弧線，順著拒馬底部的縫隙滾落，精準地停在嚴鐵山的皮靴尖前。布包的綁繩上，還留著昨夜他們三方共同壓下的印泥封籤。
“這包急救的湯藥，能讓他熬過今晚。”林長風的雙手搭在削尖的木排上，語氣平緩，“斬了他，你手下這些兵只會覺得，下一個咳出血的就是自己。救活他，你這道閘口的防線才不會從內部爛掉。”
嚴鐵山低頭看著腳下的藥包，握著刀柄的手指關節因用力而發白。他權衡著軍法與軍心的重量。半晌，腰刀發出一聲金屬碰撞的輕響，重新落回刀鞘。他抬腳踢了踢地上那名兵卒的肩膀：“拖到下風口，熬藥！”
兩名士兵立刻上前，將人架走。鍾凝霜站在林長風身後的棚子邊緣，隔著拒馬，冷聲將煎藥的水量和火候報了一遍。
不遠處的牆根陰影裡，秦守業正貼著牆磚站著。他看到了林長風扔出的藥包，又看了看被救下的兵卒，下意識地伸手摸向自己掛在腰間的褡褳。布袋扁扁的。他嚥了一口乾澀的唾沫，原本打算今夜在卡口上再勒索一筆過路費的念頭，在嚴鐵山那凌厲的眼神下徹底煙消雲散。
林長風看著守軍重新列陣，將視線重新投向嚴鐵山。
“百戶大人，城外死了這麼多人，你真覺得光靠射箭就能把流言擋在這道木欄後面？”林長風的視線越過拒馬，聲音壓得很低，“等大疫稍退，上頭查下來，總得有人出來安撫民心。上面需要一個驚擾聖聽、辦事不利的替罪羊。你覺得，他們會選坐在太師椅上的官老爺，還是選你這個站在第一線、滿手血泥的百戶？”
嚴鐵山那張硬邦邦的臉頰上，橫肉猛地繃緊。他比誰都清楚大明官場的規矩。只要出事，負責物理執行的最底層武官，永遠是第一把被折斷的棄刀。
“只要棚裡的人沒有死絕，你就不是瀆職。只要這道門不破，你就有活路。”林長風的視線掃向遠處的秦守業，“從今天起，放行時段固定在子夜。我不衝卡，你不查貨。如果有人敢在中間斷了這口保命的吊命藥……”
嚴鐵山沒有接話，但他猛地轉頭，那雙透著兇光的眼睛死死釘在了秦守業身上。秦守業被這股實質性的殺意激得渾身一僵，立刻佝僂著腰，連連點頭退後。冷血的默契在兩人之間正式落定。
第三夜。時間推移至丑時末刻。
夜風捲起地上的沙塵和敗葉，打在拒馬的木樁上沙沙作響。整個疫坊陷入了令人窒息的死寂，只有重症棚裡偶爾傳出一兩聲壓抑的咳嗽。
突然，閘口外的風向變了。
一陣雜亂而尖銳的喧譁聲撕裂了夜的平靜。那聲音起初像是從很遠的街巷深處傳來，但很快，聲音的浪潮開始成倍放大。緊接著，鄰坊的方向，一團橘紅色的火光毫無徵兆地衝天而起，將半個夜空映得血紅。
烈火吞噬木質房屋的爆裂聲，夾雜著極其沉悶的踩踏悶響，以及一聲聲淒厲的慘叫，順著風向毫無遮擋地刮進了疫坊。木炭燃燒的焦糊味瞬間充斥了每一口呼吸的空氣。
拒馬外的守軍陣列出現了輕微的騷動。嚴鐵山握緊了刀柄，目光死死盯著火光升起的方向。
林長風站在拒馬內側的陰影裡，半張臉被遠天映紅的火光照亮，另外半張臉隱沒在黑暗中。他手裡緊緊捏著那份帶有老拐運單資料的雙賬底稿。紙張在他的手指間被捏出了一道死死的摺痕。
一炷香後，一處倒塌的夯土牆角發出一陣窸窣聲。
霍三娘像一隻灰頭土臉的耗子，從半人高的狗洞裡鑽了出來。她身上那件破夾襖被火星燙出了幾個黑洞，頭髮散亂地貼在滿是黑灰的額頭上。她手腳並用地爬到木柱旁，大口大口地吸著氣，喉嚨裡發出類似破風箱扯拉的雜音。
“鄰坊……徹底亂了。”霍三娘顧不上擦臉上的泥漿，聲音乾澀嘶啞，“我在黑市殘口那邊聽到的信。幾條街外的流民，為了爭搶半車被官府扔下的發黴陳糧，突然拔了刀子。不知道誰撞翻了火盆，那火一下子就炸了！”
她嚥下一口帶血沫的唾沫，眼裡滿是驚恐：“死的人太多了！人踩人，火燒火。根本不講道理，那火勢起得太快，就跟長了眼睛一樣。街上全是燒焦的屍體！”
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