牆塌引發的踩踏讓這裡的屍體激增。新運來的焦屍和因疫病死去的屍體混雜在一起，表面覆蓋著一層薄薄的白灰。
“看仔細點。”柳寄遙用刀鞘指著下面，聲音隔著帕子有些發悶，“骨齡和麵貌對不上的，全部拖出來單獨造冊。火燒得再大，骨頭的年輪變不了。”
兩名身穿飛魚服的緹騎跳下馬，踩著黏膩的泥水走下深坑。皮靴踩在腐爛的皮肉上，發出令人作嘔的吧唧聲。
他們抽出腰間的繡春刀，用刀鞘隨意地挑開焦屍的下巴，檢視牙齒磨損的程度，甚至用腳跟重重踩踏死者的胸骨，測試其硬度。清脆的骨裂聲和沉悶的軟骨摩擦聲交替響起。這種高強度的搜查，給坑底負責掩埋的斂屍人們帶來了窒息般的壓迫。
老拐縮在化屍坑最底層的角落裡。他的草鞋已經完全陷進了發黑的淤泥中，半截小腿被腐水浸透。
前幾日，他收了林長風的銀子，將幾具帶著異象的異常屍骨埋在了這個角落的最下層。如果讓這些緹騎繼續翻找下去，不出半個時辰，那些骨頭就會暴露在陽光下。到那時，他這個經手人絕對會被抓進詔獄剝皮實草。
老拐的手指在發抖。他必須用新運來的、帶著濃烈疫病的死屍，把上面蓋嚴實。
他弓著背，雙手死死摳住一具長滿膿瘡的男屍腋下，拼命往上層拖拽。男屍的皮膚又滑又膩，老拐的指甲深深陷進了死者的肉裡，帶出一股腥臭的黃水。
“快點蓋土！”上面的一名緹騎甩了一下馬鞭，泥點子濺在老拐的臉上。
老拐咬著牙，用肩膀頂住屍體的後背，雙腿在爛泥裡打顫。這種超負荷的物理勞作讓他大口喘息。化屍坑裡的毒瘴混合著底層的火毒，順著他的口鼻直接灌入肺腑。
剛把屍體推到位，老拐的胸腔深處突然傳來一陣鑽心的疼，就像是有粗糙的砂紙在刮擦他的氣管，緊接著是一股難以忍受的灼燒感。
他鬆開手，捂住胸口，雙腿一軟，直接跪在了白灰上。
先是幾聲沉悶的乾咳，隨後他的脊背開始劇烈起伏。他猛地張開嘴，一大口黑紅色的濃血噴在眼前的死人臉上。
那血水裡帶著濃烈的火毒和石灰味，表面還浮著細碎的血沫。老拐試圖支撐起身體，但四肢的力氣迅速抽離。他整個人重重地砸在泥水裡，只有喉嚨裡還在發出破風箱般的拉扯聲。
半個時辰後，疫坊內部的隔離棚。
老拐被幾個送炭的苦力抬了回來，放置在一張鋪著破布的木板上。
鍾凝霜坐在一旁，兩根冰涼的手指搭在他的手腕上。棚子裡很安靜，只有老拐斷斷續續的抽氣聲在迴盪。
鍾凝霜閉著眼，感受著指尖傳來的跳動。脈象亂得像是一團纏死的亂麻，疫癘之氣已經侵透了血脈，但這還不是最致命的。脈底隱藏著一種臟器枯竭的死氣，就像是一塊枯乾的敗革。吸入焚屍坑內的火毒，讓他的肺脈呈現出超出常規病理的快速壞死。
過了片刻，鍾凝霜收回了手。她沒有去開藥箱，也沒有拿銀針。
“怎麼個治法？”旁邊的一個幫眾小聲問了一句。
鍾凝霜搖了搖頭：“肺脈斷了。火毒燒爛了底子，救不回來了。”
她站起身，走到角落的水盆邊。盆裡是半盆剛打上來的井水。鍾凝霜將雙手浸入水中，拿起一塊粗糙的皂角，緩慢地揉搓著指縫。她的動作很機械，一下一下地洗洗搓。盆裡的清水很快泛起一層灰暗的顏色。
她洗了很久，直到手背的皮膚被搓得發紅，才拿過一塊布巾將手擦乾。藉著棚頂漏下的光線，她低下頭。指尖和指甲的縫隙裡，依然殘留著一層淡淡的死灰色。這顏色洗不掉，就像這滿城的疫病一樣，透出醫者在天災面前的無力。
傍晚，特務衙門內審室。
屋裡沒有點燈，光線有些昏暗。程懷霜坐在寬大的書案後，面前整齊地擺放著三支不同大小的毛筆。他用食指輕輕點著中間那支筆的筆桿，將其往前推了半寸，使其與旁邊的硯臺邊緣絕對平行。
門被推開了，柳寄遙快步走入，將一本薄薄的卷宗放在桌案上。卷宗帶起的一陣微風，讓最邊緣的那支毛筆微微滾動了一下。
程懷霜的眉頭立刻皺起。他伸出兩根手指，將卷宗挪正，隨後把那支毛筆一點一點撥回原位。
“大人，從鄰坊火災的死屍裡，搜出了十二具骨相不對的。”柳寄遙的聲音壓得很低，“這十二個人的畫影都是老弱婦孺，但屬下挨個敲過他們的骨頭，有四個人的腿骨堅硬如鐵，絕不是老人該有的骨相。這說明有妖人混在流民中借火災脫身，這是實據。”
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