次日清晨。逼仄的泥牆縫隙裡，艱難地擠進一絲慘白的晨光，打在坑窪不平的土薄地上。
林長風睜開眼。木板床隨著他起身的動作，發出一聲長長的、令人牙酸的吱呀聲。他的鼻腔裡，依然固執地殘留著一絲疫坊特有的氣味——那是乾枯的香灰混雜著皮肉燒焦的惡臭，彷彿已經順著呼吸道，死死地醃入了骨髓。他下了床，光腳踩在冰冷的土地上，走到角落那個缺了口的破木盆前。盆裡的水面上，漂浮著一層灰濛濛的浮渣。
他將雙手探入水中。水冷得刺骨，瞬間沒過手腕。林長風面無表情地捧起水，澆在臉上，然後用力地揉搓著指節。他搓得很慢，但極用力，指甲幾乎要嵌進掌心的肉裡，直到皮肉泛起不正常的通紅。盆裡的水隨著他的動作晃盪，倒影支離破碎。在那破碎的倒影裡，沒有試圖拯救蒼生的悲憫，只有一個被歷史車輪傾軋後，為了活命必須精打細算的市儈算賬人。
他閉上眼，呼吸微微發急。昨天夜裡，特務那輕如鬼魅的步法帶來的悚然戰慄，以及對那條無形死線的恐懼，正像冷雨一樣澆透了他的神經。他深吸了一口氣，將雙手從水盆裡拔出。水珠順著指尖滴落在泥地上，砸出一個個深色的小坑。他拿起一塊粗糙的麻布擦乾手，硬生生將心底那一絲對眾生苦難的悸動，連同所有的餘悸，一起按進了最深處的黑水潭裡。再睜開眼時，他的目光已經變得如桌上的算盤珠子一般，只剩下冰冷的、不帶一絲情緒的數字刻度。
半個時辰後，林長風帶著白拙，走進了秦淮南市的街巷。
大疫剛過，青石板路的縫隙裡還殘留著未掃淨的石灰粉，被早晨的溼氣一浸，散發出一股刺鼻的澀味。白拙縮著脖子，懷裡緊緊抱著那個缺了一角的算盤木片，亦步亦趨地跟在林長風身後，眼睛警惕地四下打量。
往日里充斥著脂粉甜香和炸油條香氣的南市，此刻瀰漫著一股熬煮劣質米粥的餿味。林長風的目光緩慢地掃過街道兩側。那些昔日里高高在上的傳統大錢莊，如今大門緊閉，門板上斑駁的黑漆剝落了一地。掌櫃們因為大疫期間積壓的無數死賬和壞賬，紛紛選擇縮在後院裝死。
林長風的視線繼續向下。推著獨輪車賣酸漿的漢子，挑著兩個破爛竹筐賣蔫菜的老農，他們蹲在街角，眼睛裡透著一種急迫的飢餓感。那不是胃裡缺糧的飢餓，而是手裡缺了流轉底錢的焦灼。底層生態因為大錢莊的停擺，出現了一個巨大的資金真空期。林長風停下腳步，踩在一灘渾濁的泥水邊緣，泥水濺上了他的粗布鞋面。他看著那些焦躁的底層商販，確認了自己在這片下沉市場中的落腳點。
兩人走到街角一處破敗的茶棚下。頭頂的茅草稀稀拉拉，漏下幾塊斑駁的陽光。
白拙從懷裡摸出幾個磨得發亮、甚至有些變形的散碎銀角子，又解下一小串用草繩穿起來的銅錢。他將這些東西小心翼翼地放在一張瘸了腿的方桌上，發出一陣沉悶的金屬撞擊聲。
“先生，就……就剩這些了。”白拙嚥了口唾沫，聲音壓得很低，似乎生怕這可憐的底本驚動了什麼人。
林長風盯著桌上那點微薄的銀錢。他的大腦開始飛速運轉，無數條商業路線在腦海中鋪開，又被逐一劃掉。這點本錢，如果拿去低價收米麵囤積，或者去鄉下收生絲，利潤固然穩妥，但週期太長了。秋收春種的時間跨度，動輒數月甚至大半年。
他下意識地摸了摸貼身夾層裡的那本新賬簿。蘇婉兒的贖身底價，以及老去的時間倒計時，像一把冰冷沉重的鍘刀，懸在他的頭頂。時間，他現在最缺的就是時間。他沒有功夫去等一季的莊稼長出來。
他伸出兩根手指，捻起一枚邊緣長著綠鏽的銅錢。銅臭味直衝鼻腔。
“實業太慢，經不起耗。”林長風的手指一鬆，銅錢啪地一聲掉回桌面上，“我們做放賬。不按月，按日。做這南市裡最髒、轉得最快的活錢。”
林長風讓白拙找來一塊長著黴斑的破木板，用兩塊殘缺的青磚墊高，在茶棚外的一個風口處，支起了一個極其簡陋的攤位。
剛坐下沒多久，三個穿著半舊綢衫的中年男人結伴從街頭走來。那是秦淮裡行會的舊商戶。走在中間的馬臉掌櫃原本正在抱怨行市，眼角餘光掃到了這邊的破攤子，猛地停住了腳。
馬臉掌櫃的目光在林長風那件沒有一絲紋樣的粗布長衫上轉了一圈，又看了看那塊空蕩蕩、連張紅紙都沒鋪的木板，嘴角的橫肉立刻擠出了一個嘲弄的弧度。
“喲，這不是咱們的林大東家嗎？”馬臉掌櫃故意把聲音拔高，拖著長腔，在空曠的街道上顯得格外刺耳，“聽說前陣子在疫坊裡翻江倒海，威風得緊。怎麼，這才幾天，功成身退，跑這風口擺起測字攤了？”
左邊那個挺著個圓肚子的胖商戶立刻湊趣地乾笑兩聲：“林大東家這是看破紅塵，體驗民間疾苦呢。要不，我借你二兩碎銀，你去街對面的包子鋪盤個夥計乾乾？好歹能混口熱乎飯。”
周圍幾個探頭探腦的挑夫和小販聽見了，紛紛停下手裡的活計，發出一陣低碎、壓抑的鬨笑。
林長風坐在那塊破木板後面，雙手攏在粗布袖子裡。他的目光平視前方，落在對面那堵剝落了一大塊泥皮的灰牆上。他沒有抬頭去看馬臉掌櫃那張得意的臉，臉上的肌肉甚至沒有一絲牽扯。他沒有反駁，沒有憤怒，連呼吸的頻率都沒有改變半分。他就像一塊長在泥地裡的石頭，極其自然且麻木地承受著這些居高臨下的羞辱。
這種完全沒有回彈的死寂，讓那幾個原本想看他惱羞成怒的商戶覺得一拳打在了棉花上。馬臉掌櫃覺得無趣，啐了一口黃濁的唾沫在地上，嘟囔了一句晦氣，搖搖晃晃地帶著人走遠了。林長風依舊看著那堵灰牆，完美地融入了這條街鄙視鏈的最底端。
臨近正午，日頭變得毒辣起來。南市的人流漸漸多了，空氣裡的酸腐味被蒸騰得更重。
一陣劣質的茉莉香粉味，混雜著酒糟的酸氣，突兀地飄到了攤位前。
南市的酒販丁巧娘提著一個青瓷酒壺，踩著小碎步走了過來。她穿著一件洗得發白的粗布裙，腰間繫著一條沾著幾點深色油漬的圍裙。但她手腕上那隻發暗的銀鐲子，卻被擦得鋥亮。
她走到攤前，將青瓷酒壺重重地放在那塊破木板上，發出一聲悶響。接著，她拿出一個豁了口的粗瓷碗，倒了一碗還冒著些許熱氣的溫酒，順手推到了林長風的面前。
“林東家。”丁巧娘順勢將半個身子靠在桌沿上，身體微微前傾。粗布領口隨著她的動作鬆脫了幾分，露出一片被汗水浸出光澤的皮膚。她的眼波在林長風毫無波瀾的臉上轉了一圈，帶著市井婦人特有的熟稔與算計。
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