秋汛期間的江水冷得像無數根看不見的鋼針，順著毛孔狠狠扎進骨髓。江水裹挾著淤泥、腐爛的浮萍和枯樹枝，一股腦地往口鼻裡倒灌。林長風本就因為長時間的奔波和未進食而透支了體力，跌入這片洪流的頭三個呼吸裡，他的四肢便迅速喪失了溫度，僵硬得彷彿幾塊沉入江底的生鐵。聽覺在水下被大半剝奪，只剩下沉悶的“嗡嗡”水流聲。水面上的微光在眼底扭曲成怪異的形狀。就在他意識即將因為缺氧而潰散的邊緣，一隻手死死勒住了他的脖頸下方。是蘇婉兒。這個常年被困在花船畫舫裡的女人根本不會水，她的本能應該是在溺水時抓住一切能救命的東西，哪怕把同伴按進水裡。但她沒有。她憑著一股亡命徒般的狠勁，右手的布條還死死纏在林長風的手臂上，指甲深深掐進他的皮肉裡。藉著腳尖在江底一塊暗礁上猛蹬的反衝力，她硬生生將兩人的口鼻頂出了水面。暴雨砸在臉上生疼。旋渦無情地扯著他們打轉，兩人就像兩截被洪流綁在一起的枯木，在冰冷刺骨的江水中隨波逐流，向著未知的黑暗下游漂去。
岸邊，花船二樓的大火越燒越旺，木材爆裂的噼啪聲不絕於耳，紅光將翻滾的江面映照得猶如一片泛著腥味的血池。四五個披著黑色蓑衣的商盟暗衛立在搖晃的棧橋木板上，盯著那個逐漸遠去的旋渦。為首的暗衛頭目用力抹了一把臉上的雨水，牙齒在寒風中咬得咯咯作響。陸煙蘿那句“死不見屍全家連坐”的吩咐，像一條浸過鹽水的牛皮鞭，狠狠抽在每個人的脊樑骨上。商盟的手段他們比誰都清楚，不僅是老婆孩子，連同鄉的遠房親戚都會被塞進麻袋填了秦淮河的眼。他們這些吃豪門冷飯的打手，平時在街面上作威作福，但心裡明白，自己的命在主子眼裡根本不值錢。頭目猛地轉頭，目光兇狠得像一頭被逼入死角的野狗，一腳踹翻旁邊一個還在發愣的黑戶水鬼，指著泊在下游淺水灣裡的三艘狹長快舟，大聲吼道：“愣著幹什麼！下水！給老子咬住他們！撈不回屍體，明早大夥的老婆孩子全得被沉江！”水鬼們根本不敢有半句廢話，求生的本能壓倒了對秋汛的恐懼。他們冒著隨時可能被浪頭拍碎的風險，七手八腳地解開浸水的粗麻纜繩，抄起沉重的木槳。三條快舟像扎進肉裡的刺，狠狠扎進波濤洶湧的江面，朝著林長風消失的方向死命劃去。
下游的水勢逐漸被
複雜的地形阻擋，水流開始打著旋兒趨緩。江面上漂浮著成片散發著惡臭的爛木板和生活穢物。林長風和蘇婉兒被一個湍急的回水灣捲住，直接拍在了一堵長滿溼滑青苔的石牆上。這裡是前朝遺留下來的廢棄水閘槽，三面被高牆徹底封死，沒有任何攀爬的借力點，腳下是及膝深的死水淤泥。林長風跌坐在淺水裡，手掌撐著黏糊糊的泥沙，胃部翻江倒海。他的手指在淤泥底下一寸寸摸索，突然觸碰到了一截粗糙且冰冷的東西。那是一條沉在江底多年的破船遺骸，上面連著一根足有腕口粗的生鏽鐵索，鐵索的另一端，死死卡在廢閘下方一個腐朽的木製機關裡。就在這時，水槽外側的江面上，三盞慘白的風燈破開了雨幕。第一艘快舟藉著水勢，船頭劈開漂浮的垃圾，直衝進這片死水槽。林長風沒有起身，他半跪在水裡，雙手摳住鐵索邊緣。在快舟平底船頭即將滑入淺水區的一瞬間，他咬破舌尖，拼盡全身最後的一絲力氣，將鐵索往後猛地一拉。水下的廢木機關發出乾澀刺耳的斷裂聲，一段隱藏在泥沙裡的沉重暗樁猛地彈起，不偏不倚地頂在快舟的底板上。伴隨著木板碎裂的沉悶巨響，整條船在慣性下橫向側翻。幾名水鬼慘叫著跌入深水區。一個落水者被旋渦捲住腳踝，死死抱住一塊漂浮的爛木板，絕望地衝著後頭的同伴伸手呼救。但後兩艘快舟上的水鬼看都沒看他一眼，徑直繞過那塊木板，舉著滴水的短刀，向淺水區逼來。
狹窄的水槽裡，刀刃出鞘的摩擦聲在雨夜中被無限放大。林長風靠在冰冷的石牆上，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶出細微的哮鳴音。他伸手扯開蘇婉兒一直護在懷裡的那隻熟牛皮錢袋的抽繩，避開了深處的紙契，從袋底摳出僅剩的幾枚散碎銀兩。他沒有猶豫，手腕微抖，將銀子拋在面前的青石板上。銀角子砸在水窪裡，發出幾聲清脆的動靜，滾落在那幾個逼近的水鬼腳邊。這突如其來的動作讓水鬼們的腳步齊齊一頓。領頭的水鬼目光在那幾塊碎銀子上停留了半瞬，喉結明顯滾動了一下，眼中閃過一絲掩飾不住的貪婪。但他沒有彎腰去撿，因為他知道眼前的獵物更值錢。他重新握緊了刀柄，刀尖直指林長風。林長風看著這微不可察的停頓，嚥下一口帶血的唾沫。他沒有表現出任何畏懼，反而刻意放慢了語速，聲音在雨中顯得冷靜而殘忍：“為了幾兩賞銀，連命都不要了？你們真以為，殺了我們，這錢你們有命花？”他盯著那個帶頭的水鬼，“陸家的規矩，這種不見光的髒活，事後必須清場。你們的命，在江南商盟眼裡不如一條狗。今天就算你們提著我的頭回去，明天這秦淮江底，照樣會多出十幾具被滅口的無名屍體。殺了我，你們連上岸的機會都沒有。”這句話像一把鈍刀，精準地切中了這幫耗材底層的最軟弱處。水鬼們的陣型出現了一絲肉眼可見的渙散，拿刀的手微微下垂，眼神中原本的殺意，被對商盟連坐滅口的本能恐懼撕開了一道口子。
就在這短暫僵持的一息之間，水槽外側的江面上突然暴起一團巨大的水花。一艘兩頭尖尖的扁舟直接橫著撞開了外圍密集的腐爛水草，船頭狠狠磕在殘破的青石階上，木屑四濺。賀蘭鴉立在扁舟船頭，溼透的緊身短打緊緊貼在身上。她沒拿船槳，手裡攥著一根冷硬的白蠟木長矛。船頭剛停穩，長矛順勢向前一遞，矛尖精準地挑翻了一個正準備從側面摸向林長風的落水水鬼，那人在水裡撲騰了兩下便沒了動靜。賀蘭鴉甚至沒有看地上的銀子，單手將長矛重重地頓在木板上，發出沉悶的迴音。她另一隻手把玩著一枚長滿綠鏽的銅錢，拇指將其高高拋起又接住，目光越過雨幕看著林長風：“江南商盟開出的截殺賞金，買你一條命，現銀五百兩。你扔在地上的這點碎銀子，實在不夠看。”林長風沒有退縮，他的目光死死鎖定賀蘭鴉眼角那道被水刃留下的淡疤。他腦海中迅速推演著眼前的局勢，既然對方開口談價，就說明底線可以被擊穿。他深吸了一口氣，聲音冷厲：“五百兩現銀，在商盟的賬上不過是一筆隨時能抹平的死賬。你覺得事成之後，那個叫商秋瀾的女人，會留著你們這群知道底細的暗水幫水鬼去安穩花這筆錢嗎？”他停頓了一下，強壓下胃部再次襲來的痙攣，“你替他們幹再多髒活，頂多是個隨時能被沉江的黑戶。跟我走，我不給現銀。但我給你們暗水幫十幾個兄弟，買大明戶部蓋大印的正經良籍。讓你們這輩子，不用再像下水道的老鼠一樣躲著官軍，光明正大洗白上岸。”
“良籍”這兩個字，在這片殘酷的雨夜廢槽裡，比任何利刃都要鋒利。賀蘭鴉拋擲硬幣的手指猛地僵在半空，那枚生鏽的銅錢沒有被接住，“吧嗒”一聲砸在船板上，滾進了角落的積水裡。原本被林長風說得心底發寒的水鬼們，此刻看到自家頭領居然真的停了動作，眼中剛剛壓下去的恐懼瞬間轉化為被背叛的狂怒。一個水鬼咬著牙，眼珠通紅地吼了一聲：“她要反水！連她一塊砍，提兩顆頭去領重賞！”話音未落，七八把短刀瞬間調轉方向，踩著沒過腳踝的泥水，齊刷刷地朝著扁舟上的賀蘭鴉撲了過去。賀蘭鴉暗罵了一句，沒有時間拔出長矛，她左手猛地探出，一把揪住林長風和蘇婉兒的衣領。一股蠻橫的力道傳來，兩人被粗暴地拖進了扁舟中央那個極其狹窄的帶篷船艙裡。賀蘭鴉自己橫著肩膀堵在艙口處。剛一側身，艙外兩根包著鐵皮的粗重木棍就帶著風聲狠狠砸在艙門框上。其中一記悶棍掃中了她的肩背，發出令人牙酸的皮肉撞擊聲。賀蘭鴉悶哼一聲，身體猛地一晃，嘴角瞬間溢位了一縷殷紅的血絲，但她死死抵著艙門，雙腿像釘子一樣釘在船板上，半步未退。艙內，蘇婉兒在黑暗中摸到了一把不知是誰落在角落的帶鏽短刃。她沒有驚叫，雙手死死握住刀柄，從賀蘭鴉的腿縫之間，朝著一個試圖往上爬的水鬼腳背狠狠紮了下去。那人發出一聲慘叫，跌入水中。林長風則在血水泥漿中摸起一根半截斷裂的船槳。三人背靠著背，在這混合著江水、泥漿和濃烈血腥味的狹窄空間裡，用每一次笨拙卻致命的反擊，徹底焊死成了沒有退路的同盟。但木棍的砸擊聲和水鬼的怒吼聲依然如潮水般湧來，這艘殘破的扁舟在風雨中搖搖欲墜，三人面對群起圍攻，究竟該如何熬過這漫長的亂棍截殺？
