他沒有說任何感激的場面話，更沒有噓寒問暖，目光只是平視著遠處的江面。
“這口糧，是用命換回來的。”林長風的聲音很平穩，聽不出任何情緒的起伏，只是把酒囊又往前遞了半寸。
賀蘭鴉撐起半個身子，扯過那塊乾布在臉上胡亂抹了兩把，擦掉遮擋視線的泥水。她拔開酒囊的木塞，仰起頭，猛灌了一大口。
劣質的烈酒像一條火線，順著喉管直接燒進胃裡，激起她一陣控制不住的咳嗽。她放下酒囊，用手背抹了一下嘴角，抬起眼。
兩人的目光在晨曦的微光中靜靜交匯。沒有了最初拔刀相向的戒備，也沒有僱傭關係的算計。這場在江水底下的死磕，不僅把糧食送進了營地，也讓這個在底層掙扎的水梟，真真切切地認同了這個冷酷商人的手段。一份無需明言的生死契約，在這個泥濘的淺灘上結成了。
太陽完全升起，秦淮南城徹底醒了。
城外災民營地支起大鍋熬粥、真糧入營的訊息，跟著那些早起進城送新鮮蔬菜的農夫和倒夜香的推車，以一種無可阻擋的速度，迅速鑽進了大街小巷的牙行和茶樓。
人為製造的斷糧恐慌，就像一個被針扎破的巨大水泡，在接觸到真實物資的瞬間，癟了下去。
南城一家黑市暗口的門前，此刻已經被幾十個商戶堵得水洩不通。他們手裡死死攥著那些前幾天花大價錢買來的高價精糧配額空單，臉上的表情從早前的貪婪與僥倖，徹底變成了驚惶。
“退錢！把現銀退給我們！城外都發真糧了，這破單子換不了米！”
一個穿著絲綢短衫的胖子擠在最前面，用肩膀猛撞著暗口緊閉的木門。門板發出不堪重負的嘎吱聲。旁邊的人跟著起鬨，有人甚至撿起地上的半塊磚頭，狠狠砸向一旁的窗欞。窗紙破裂，冷風灌進去，裡面卻沒有任何回應。
原本被炒到高價的空單，現在在手裡成了無用的廢紙。有人在推搡中被擠倒，手裡的契單掉在泥水裡，被無數雙腳踩成了碎紙屑。
戶部常平倉的偏廳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
宋鶴鳴坐在交椅上，桌上的茶水早就涼透，表面結了一層薄薄的灰白色水垢。
一名親隨低著頭，腳步虛浮地跨過門檻。“大人，黑市的盤子……塌了。那些散戶都在砸牙行的門，要求退現銀。”
宋鶴鳴的手指按在桌面的賬冊上，指甲邊緣因為過度用力而泛白，在發黃的紙頁上摳出一個深深的凹痕。
他原本指望著靠這股恐慌，用空頭許諾捲走南城商戶的現銀，來填補他倒賣常平倉好糧留下的鉅額窟窿。現在，沒有了斷糧這個實體支撐，高價空單瞬間失去價值。他精心構建的黑市糧盤缺乏現銀流入，發生了連環崩塌。拋售和踩踏已經無法阻止。
隔著三條街的褚家酒肆。
門外的喧鬧聲一陣高過一陣。門板被卸下了一半。褚安福站在門檻內，看著街對面一家米行的掌櫃被幾個紅著眼的債主死死按在泥水裡，一拳接一拳地砸在臉上。血水混著泥漿，飛濺到路邊的青石板上。
褚安福嚥了一口乾澀的唾沫，抬起手，用一塊上好的絲帕擦去額頭和脖頸上密密麻麻的冷汗。
他下意識地隔著錦袍，按了按胸口內袋。那裡貼身裝著他昨天聽從那個年輕後生的指引，搶在崩盤前脫手空單換回來的銀票。
前兩天，他在那個林長風的恐嚇下，第一批掏錢買了空單。又在昨天，按照某種對那個年輕人算計能力的敬畏，在價格最高的時候果斷折價脫了手。雖然虧了一些利錢，但保住了酒肆的地契和一家老小的元氣。
如果他貪心再多捂一夜，今天躺在泥水裡捱揍的就會是他褚安福。
“東家，這剩下的半扇門……”夥計手裡拿著一塊門板，聲音發著抖。
“上板，關死。”褚安福轉過身，往賬房的方向走去，腳步顯得異常沉重，“這幾天誰也不見。老老實實算咱自己酒肆的賬。那掉腦袋的買賣，再也別沾了。”
秦淮私宅的內院。
屋裡的光線因為陰天顯得有些昏暗。沒有生火盆，空氣中透著股陰冷。
蘇婉兒坐在條案前，左手壓著一本剛合攏的賬冊，右手手指在算盤上快速撥動。木珠碰撞發出的“噼啪”聲，在安靜的房間裡格外清晰，節奏有條不紊。
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