“防風二兩，桂枝一錢半，再抓一副大黃。”
城西的藥鋪櫃檯前，裹著破舊羊皮襖的散客將幾角碎銀拍在泛著油光的木面上。夥計抓藥的手腳很麻利，頭也不抬地把包好的藥紙推過去。林長風站在半條街外的茶攤棚子底下，手裡端著一碗劣茶，水面上浮著幾片粗茶梗。他的視線沒有在那個散客身上停留，而是越過半個集市，落在了街角那家堆滿原木的木器行。
自打立冬以來，金陵城的天陰得像一塊漚爛的灰布。隱網盲測的十萬兩底銀安全沉底，讓林長風在這個冰冷的冬天裡抓住了唯一一塊實質性的浮木。但他剛鬆下來的一口氣，很快被市面上反常的物價走向生生卡在了喉嚨裡。
防風、桂枝、柴胡，這些入冬本該平穩走量的驅寒草藥，在過去半個月裡被一撥撥面生的小商販螞蟻搬家般買空，市面溢價已經翻了兩倍。如果說藥材還算說得過去，那木器行裡連夜趕工的粗劣杉木板就顯得透著一股死氣。那是打薄皮棺材用的賤木頭，不是尋常商賈為了囤積居奇會碰的東西。
林長風吹開茶碗裡的浮沫，茶水很澀，颳得喉嚨發緊。這不是囤貨，這是有人在為一個將要大規模死人的慘局提前準備物理上的消耗品。
“聽說了沒，涼國公府的家奴前兩天在南城門把個御史的轎子給砸了。”茶攤旁桌，一個賣幹皮貨的商人壓低了聲音，嘴裡嚼著鹽豆子，含混不清地嘟囔。
同桌的同伴趕緊拿胳膊肘捅了他一下，眼睛四下亂瞟：“你他孃的舌頭不想要了？人家那是打了勝仗回來的公爺，皇上都叫一聲舅老爺的。莊田多佔幾畝，打個把酸書生算什麼事？”
“佔田？城外上元縣那幾千畝好地，連帶著佃戶的女兒都給收進了府裡。這哪裡是跋扈，這是要把金陵城踩在腳底下蹚水啊……”
林長風放下了茶碗。幾枚銅錢落在桌面上，發出沉悶的磕碰聲。他腦子裡那個跨越數百年的歷史刻度盤開始無聲地轉動。藍玉。跋扈。御史。這種毫不掩飾的狂悖，放在那個坐在奉天殿龍椅上的乾瘦老人眼裡，早就不是簡簡單單的貪腐問題了。
洪武帝要舉起比胡惟庸案更寬大的鍘刀了。市面上的壽材和藥材，不是空穴來風。一場政治絞肉機即將啟動。
天空中終於飄下了雪籽，砸在泥水坑裡，很快化成了冰碴。
城西的平價粥棚是蘇婉兒張羅的。幾口大鐵鍋架在臨時搭起的木棚下，柴火燒得很旺，熱騰騰的米粥香氣在刺骨的寒風裡被扯得粉碎。排隊的流民隊伍很長，大都是從北方逃荒或者被兼併了土地的佃戶，凍得發紫的雙手揣在破爛的袖管裡。
“咳……咳咳！”隊伍末尾，一個身形高大卻佝僂得像一隻煮熟大蝦的男人劇烈地咳嗽起來。他捂住嘴的手指縫裡，滲出暗紅色的血絲，滴在雪地上格外扎眼。
“滾滾滾！肺癆鬼，別把病氣過給這鍋粥！”負責維持秩序的兩個僱工立刻抄起木棍，嫌惡地往外轟人。
男人沒有反抗，只是默默地退後了幾步，枯乾的眼睛死死盯著那鍋熱氣騰騰的米粥，喉結艱難地上下滾動了一下。
蘇婉兒正拿著大勺分粥，看到這一幕，手上的動作頓了頓。她把木勺交給旁邊的幫工，轉身從棚子後面的麻袋裡翻出一件舊冬衣，又盛了滿滿一碗濃粥，端著走出了棚子。
“穿上吧，這粥趁熱喝。”蘇婉兒把碗遞過去，藉著幫男人把冬衣披在肩上的動作，悄悄用手背抹了一下眼角。
林長風原本站在粥棚內側檢視著米糧的消耗賬本。看到那個咳血的男人，他放下了毛筆。出於對大疫病源的警惕，他幾步走上前，直接伸手扣住了男人的左手腕。
脈象細弱如遊絲，肺經枯竭。但林長風的眉頭卻在搭上男人手腕的瞬間，猛地鎖緊了。
這隻手腕雖然因為凍瘡和飢餓乾癟得只剩一層皮，但尺骨與橈骨的間距、腕骨的粗壯程度，竟與他自己的左手分毫不差。林長風的視線下移，藉著探脈的動作，指尖順著男人的手背劃過。在男人大拇指與食指之間的虎口偏下處，有一道指甲蓋大小的暗紅色舊燙傷疤。
林長風的心臟在胸腔裡重重地跳了一下。他左手的同一個位置，也有著一道早年在礦道里不慎被火藥引線燙出的舊疤。整體骨架長度、肩寬的比例、手部骨相，如果將這個男人臉上的汙泥洗淨，換上一身綢緞，在夜色中，連最熟練的仵作都未必能僅憑身形分辨出兩人的區別。
“你叫什麼名字？”林長風鬆開手，聲音聽不出任何起伏。
“小人季同……腳伕們都叫我沈啞子。”男人捧著粥碗，因為寒冷和恐懼，上下牙齒磕碰著發出輕微的咯咯聲。
“喝完粥，去城南李記藥鋪抓兩服吊命的藥。報我的名字，陳長生。”林長風轉過身，沒再多看他一眼，徑直走回了粥棚。
半個時辰後，城西的暗巷裡，風雪愈發急了。季同捧著那隻已經被舔得乾乾淨淨的粗瓷碗，縮在一家關了門的布莊屋簷下。他把那件舊冬衣緊緊裹在身上，肺裡的刺痛稍微緩解了一些。
隔著紛飛的大雪，他望著粥棚裡那個清瘦年輕的身影。那個被稱為陳老爺的恩人，臉上面龐平滑，年輕得不像話，但眼神里卻透著一股說不出的陳舊。季同把這口熱粥的溫度死死烙印在乾癟的胃裡，他在心裡狠狠咬著牙。他知道自己這副破爛身軀活不過這個冬天，但就在剛才恩人給他搭脈的那一剎那，他在這條凍死骨遍地的長街上，生出了一個極深的執念。
這副殘軀，得留著，得在嚥下最後一口氣前，替恩人乾點什麼。
同日深夜，秦淮私宅的書房。
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