厚重的棉門簾被油垢浸透，變得硬邦邦的。門簾被掀開時，帶進一陣裹挾著雪粉的穿堂風。酒鋪裡生著一個巨大的蜂窩煤爐，劣質高粱酒的酸氣和鐵鍋裡燉煮羊雜的濃烈羶味混雜在一起。四五張桌子旁坐著幾個穿著破夾襖的腳伕，正大聲划拳。
陳長生挑了一張靠牆的方桌坐下。桌面上的木紋縫隙裡卡滿了黑色的油泥，摸上去有一層黏糊糊的觸感。
顧無咎臉上的病態蒼白被一種不正常的亢奮潮紅取代。他抓起桌上的一隻粗瓷海碗，拿起木柄酒提子，直接從泥封的酒罈裡舀出渾濁的酒水，倒入碗中。“嘩啦”一聲，酒水溢位邊緣，順著桌子滴落在滿是煤渣的泥地上。
“長生！”顧無咎雙手端起海碗，指節因為過度用力而勒得發白。他眼底佈滿紅血絲，聲音裡帶著大病未愈的顫音，卻蓋過了旁邊的划拳聲，“今日若無你，我顧某人的屍骨早就被扔進城外的亂葬崗了！”
他胸膛挺得筆直，目光灼灼地盯著陳長生：“門閥遮天，權貴橫行，他們想用手段踩死我們！但今日這公堂，終究還是講理的！那姓盧的再狂，也蓋不住大明律例！規矩在，公道就在！這杯酒，我敬你！”
坐在另一側的林遙青沒有接話。她解下腰間的灰布荷包，倒出幾粒散碎的銀角子，放在桌面上。她伸手招呼過來倒水的夥計，把銀子推了過去：“夥計，這幾錢碎銀子，夠包兩碗熱羊雜和這罈燒刀子了吧？”
夥計眼睛一亮，諂笑著把銀子掃進掌心，用搭在肩膀上的抹布胡亂擦了擦桌角：“哎喲，客官闊氣！這羊雜可是今晨剛殺的，您幾位稍待，馬上給您端上來驅寒！”
在林遙
青付賬、顧無咎激昂慷慨的間隙，陳長生靜靜地坐在長凳上，雙手交疊在膝蓋上方。
他的右手袖口微微下垂。在無人察覺的陰影裡，他右手食指和中指的指腹，正輕輕壓著一張摺疊成方塊的紙片。紙面略顯僵硬，帶有特定的防潮礬水質感。那是昨夜在小票鋪外，卓少司被差役按倒前，趁亂塞進他袖口的一張無主黑銀票據。
陳長生的拇指在票據粗糙的邊緣緩緩搓捻了一下。他沒有去感受顧無咎此刻的熱血沸騰，也沒有去看那碗快要溢位來的渾濁酒水。他那顆運轉了兩百多年的大腦，正在快速盤算著這張票據的數額。這筆意外落入手中的暗金，正好可以用來在外城盤下一個隱蔽的鋪子，作為自己在京城建立物理防線的第一站。他手指微微彎曲，將票據推入了袖管最深處的暗袋。
他抬起頭，目光落在顧無咎停在半空的酒碗上。
沒有舉杯，沒有附和，連臉上的肌肉都沒有牽動一下。陳長生的聲音平淡得沒有一絲起伏，像是在宣讀一份毫無關聯的客棧水單。
“順天府判他，不是因為你冤，是因為他偷了軍需紙不划算。”
顧無咎臉上的笑容僵住了。舉著海碗的手停在半空，酒水在碗裡晃盪，幾滴冰冷的酒液濺落在他的手背上，他卻像失去了知覺一樣沒有擦拭。
“你說什麼？”顧無咎的喉結滾動了一下。
陳長生伸出右手，從桌中央的竹筒裡抽出一根油膩的筷子。他用筷子頭在桌面的酒漬裡蘸了一下，然後在那層油泥上畫出一條豎線。
“盧思敬動用的南直隸防潮黃麻紙，按官價折算是一萬四千兩白銀。”筷子尖劃過木頭，發出沉悶的微響。陳長生接著畫下第二條線，“而順天府常平倉的賬面上，這筆錢是無論如何也抹不平的空缺。主審官最後關頭之所以退讓，不是因為他良心發現，也不是因為什麼大明律例。”
陳長生把筷子扔回桌上，筷子滾落，敲在粗瓷碗的邊緣發出叮的一聲脆響。
“是因為袁自修在場。一旦事情被捅到都察院，同知為了保住自己的烏紗帽，就必須搶在御史彈劾之前，把盧思敬這隻伸過界的手砍掉。這，只是一場為了及時止損而進行的切割。”
酒鋪裡的爐火還在呼呼地燒著，旁邊那桌腳伕又爆發出一陣大笑，但顧無咎卻覺得周圍的溫度在瞬間降到了冰點。
“他們投入了極高的風險成本，去呼叫軍需紙料，卻只為了在考場外踩死一個連炭火都買不起的舉子。”陳長生看著桌上那兩道正在慢慢被木紋吸收的水痕，語氣依舊毫無波瀾，“投入太大，收益太小。賬算虧了，局自然就破了。至於你個人的清白、骨氣和冤屈，在順天府的公案上，連一文錢的折耗都算不上。”
那是一種純粹的、將一切人情世故與滿腔熱血剝離後，只剩下冰冷數字的解構。
顧無咎臉上的潮紅一點點褪去，變成了死灰般的慘白。他定定地看著桌上那幾道水痕，突然覺得剛才自己那種為了公道而沸騰的情緒，像是一個極其滑稽可笑的把戲。自己視若性命的尊嚴、被踐踏的清白、甚至是科考的資格，在這個同窗的眼裡，只是幾個數字，一次虧本的買賣。
他緩緩低下頭，雙手死死捏緊了那個粗瓷酒碗。指甲幾乎要摳進粗糙的陶土表面，手背上的青筋一根根凸起，手腕微微發抖。一種難以逾越的階層與智力落差，像一根生鏽的細針，隱秘而準確地扎進了他脆弱的自尊心深處。他覺得很冷，胸口像被什麼東西堵住了一樣悶得發疼，喉嚨發乾，卻一句話也反駁不出來。
旁邊的林遙青端起剛倒好的熱茶。她沒有去看難堪的顧無咎，而是將視線停留在陳長生那張冷酷的側臉上。她慢慢吹去茶麵上的浮沫，掩飾著眼底閃過的一絲極深的估量。這個人，不僅算賬不留餘地，連殺人誅心也是不見血刃。
