“賞。”車廂裡傳出一個慵懶的聲音。
“叮噹”一聲脆響。半塊碎銀子從車窗裡拋了出來，在青石板上彈跳了兩下，滾落在顧無咎腳邊那攤還在泛著漣漪的泥水裡。
馬車轟隆隆地遠去，只留下滿地的狼藉。
顧無咎站在原地，身體因為泥水的冰冷和胸腔裡炸開的怒火而劇烈顫抖。他低著頭，死死盯著泥水裡那半塊泛著銀光的碎銀，雙手的拳頭捏得咯咯作響。指甲刺破了掌心的皮膚，但他彷彿感覺不到疼。
“顧兄！”林遙青驚呼一聲。她快步上前，掏出一塊素帕想要幫顧無咎擦拭身上的泥汙，卻被顧無咎一把推開。
林遙青轉過身，看著尚未走遠的馬車後衛，眉頭緊蹙。她快走幾步，對著那些殿後的持棍健僕抬手作了一個標準計程車林平輩揖禮：“諸位請留步。天子腳下，長街縱馬傷人，如此折辱赴考舉子，貴府是不是該留個說法？”
走在最後的一個惡僕停下腳步。他轉過身，用一種看傻子一樣的眼神看著林遙青。
他沒有答話，只是隨意地將手中那根核桃粗的水火棍往後一橫。棍子末端帶著風聲，精準且傲慢地停在林遙青胸前不足一寸的地方。木質的紋理和常年握持留下的包漿清晰可見。
惡僕朝地上啐了一口唾沫：“窮酸朽木，也配跟魏府要說法？撿了銀子趕緊滾去買身像樣的行頭，別在這兒礙眼！”說罷，他收回棍子，頭也不回地跟上了車隊。
階層壁壘的堅硬麵目，在此刻化作一根橫在胸前的水火棍，冰冷，蠻橫，不容置辯。
顧無咎的呼吸變得極度粗重，眼眶裡佈滿了血絲。那半塊碎銀子像是一把刀，把他在順天府大堂上剛剛拼死維護的科考尊嚴，切得支離破碎。他猛地抬起頭，喉嚨裡發出一聲困獸般的低吼，拔腿就要朝著馬車的方向衝去。他要去拼命，去拽住那輛馬車，去用命換一個所謂的公道。
一隻手從斜後方伸出，死死扣住了他的手腕。
那隻手並不粗壯，甚至有些骨節分明，但力量卻大得驚人，像是一把生鐵鑄就的鐵鉗，瞬間鎖死了顧無咎所有的動作。
顧無咎猛地回頭，對上的是林長風那雙毫無情緒波動的眼睛。
“放手。”顧無咎的聲音在發抖，牙齒將下唇咬出了一道深深的血印，“陳長生，你若怕死，便自己退去。我顧某今日就是血濺這條長街，也絕不受此等奇恥大辱！”
林長風沒有放手。他的手背上因為用力繃起了幾根青筋，衣袖在寒風中拉扯出筆直的摺痕。
他看著顧無咎那張漲紅的臉，聲音壓得極低，低到只有他們兩人能聽見。語氣中沒有任何同情、激憤或是規勸，只有一種機器運轉般冰冷的陳述。
“別出聲。”林長風的目光越過顧無咎的肩膀，看向馬車消失的方向，“這攤泥水，值大同一鎮半年軍餉的把柄。”
顧無咎掙扎的動作猛地一僵。他滿是血絲的眼睛死死盯著林長風，大腦一時間無法處理這句話裡的龐大資訊量。大同軍餉？把柄？
“魏傢俬買邊鎮戰馬，北地硝石和軍鎮烙印就在那車底。這是誅九族的死罪。”林長風的手指一點點鬆開，但目光依然猶如實質般壓在顧無咎身上，“你現在衝上去，是被權貴家奴當街打斷腿的尋常滋事。順天府的差役半柱香內就會趕到，把你們一起鎖進大牢，褫奪會試資格。這就是他們要的結果。”
顧無咎的胸膛劇烈起伏著。冰冷的泥水帶走了他身上僅存的溫度，林長風那幾組冷硬的利益算計，則強行撲滅了他理智邊緣的火焰。
他慢慢低下頭，看著自己那身髒透了的直裰，又看向泥水裡那半塊碎銀。屈辱感並沒有因為林長風的解釋而消失，反而被硬生生壓進了骨髓裡，化作一種更深沉、更無力的痛楚。他第一次如此真切地體會到，在絕對的階層和利益面前，寒門士子的憤怒，輕賤得不如一粒塵埃。
“走吧。”林長風收回視線，將雙手重新攏回袖中，“絳雲社的門檻，快到了。”
一炷香後。宣武門外大街，流玉水榭。
這座佔地廣闊的庭院掩映在幾株剛剛抽出新芽的垂柳之後。門口停滿了各色華麗的轎子和馬車，魏家的那輛過載馬車赫然在列。
林長風三人順著臺階走到門口。剛一靠近，一股濃郁的暖香便撲面而來。這是流玉水榭專門為了迎接達官顯貴而佈下的迎客香陣，由上好的沉香木屑混合了蘇合香焚燒而成，氣味奢靡且霸道，瞬間驅散了他們身上的寒氣。
門口負責迎客的侍者穿著綢緞面子的長衫。他看了一眼林遙青的青袍，又看了一眼顧無咎滿身滿臉的乾涸泥斑，原本堆滿笑容的臉瞬間冷了下來。
他沒有看絳雲社的請帖，而是用一種訓練有素的輕慢語氣說道：“三位公子，裡面請。甲字號和乙字號的雅座都已經滿了。幾位，去西側的迴廊末座吧。”
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