“十萬兩。”卓少司的後槽牙死死咬在一起，舌尖幾乎嚐到了血腥味。
他揣著那張彷彿在灼燒皮肉的鉅額暗銀票據，一步步踏入了平日裡他這等外圍掮客絕不敢輕易涉足的南城深水區。
天色陰沉，暴風雨將至的低氣壓籠罩著這片破敗的街坊。空氣中瀰漫著混濁的下水溝惡臭、腐爛的菜葉味，以及隱隱的血腥氣。卓少司每走一步都極為小心，他避開地上的死老鼠，目光不停地在兩側半掩的木門和破舊的茶棚間掃視。
他走到一處沒有招牌的當鋪後門，用指關節在門板上敲出“三長兩短”的暗號。過了許久，門縫裡才探出一雙充滿戒備的眼睛。卓少司壓低聲音，快速報出了幾個關於大通錢莊放貸額度的黑話。
對方的眼神先是疑惑，隨後在聽到卓少司暗示的現銀規模時，瞬間變成了餓狼見到帶血生肉的貪婪。那人沒有說話，門縫“砰”地一聲關上。但卓少司知道，訊息已經傳進去了。這筆鉅額資金的需求，就像一塊巨大的血肉砸入了這個不見底的池塘，劇烈的震盪正在底層灰產網中瘋狂蔓延。
相隔兩條街的拐角處。
負責南城治安的巡檢賀鐵骨正靠在一堵長滿青苔的磚牆上。他身上穿著半舊的公服，領口敞著，散發著一股隔夜劣質燒酒和旱菸葉混合的刺鼻味道。
他的右手習慣性地按在腰間的刀柄上。那隻手缺了一根小指，斷口處早已經長出了厚實發黃的老繭。老繭與粗糙的金屬刀柄摩擦，發出細微的“沙沙”聲。這是他思考時的習慣動作。
“頭兒，那小子不對勁。”一個尖嘴猴腮的幫閒湊上來，指著遠處卓少司的背影，低聲稟報，“在咱南城的幾家暗口都轉悠了一圈，問的都是大宗現銀兌換的盤口。”
賀鐵骨眯起眼睛，視線死死釘在卓少司的肩膀和雙腿上。他在南城這片地界滾打了幾十年，一雙毒眼早就能把人看穿。
“你看他，腳步發飄但落地極重，說明心裡虛；肩膀僵得像塊木板，右手始終沒離開過左邊胸口，說明懷裡有要命的真傢伙。”賀鐵骨啐了一口帶血絲的唾沫，“是個生面孔，懷裡揣著大貨，而且……沒有根腳。有根腳的，早去內城找大錢莊了，來咱這破地方幹什麼？”
這筆無頭橫財的味道，瞬間點燃了賀鐵骨骨子裡的貪婪。他太清楚南城的規矩了。外面的肥羊敢帶重金進來找路子，只要沒有硬邦邦的門閥腰牌，那就是砧板上的肉。
“招呼兄弟們，跟上。別把羊驚了，找個死衚衕再下刀子。”賀鐵骨陰沉地笑了一聲，斷指在刀柄上重重敲了一下。幾條黑影立刻像聞到血腥味的豺狗，順著牆根悄無聲息地滑了出去。
卓少司順著低矮的屋簷快步前行，拐進了一條名為漿洗巷的窄道。
巷口有一口生滿綠苔的古井。井邊，曲晚螢
正彎著腰，吃力地擰乾一件粗布衣裳。井水順著她通紅粗糙的雙手滴落在石板上，發出清脆的聲響。旁邊放著一隻散發著皂角氣味的大木盆。
幾個衣衫襤褸的孤兒在不遠處的泥地裡用樹枝畫著圈，偶爾發出一兩聲嬉鬧。
聽到急促的腳步聲，曲晚螢下意識地抬起頭。她的鬢邊插著一朵半舊的絹花，被汗水浸透。看到是卓少司，她的眼睛裡閃過一絲微光，想要開口喊他，卻敏銳地捕捉到了卓少司眼中那股近乎暴戾的焦躁。
卓少司的腳步只停頓了半息。他看了一眼曲晚螢那雙因為常年浸泡在冷水中而佈滿凍瘡的手，立刻將視線移開。他不敢多看一眼，更不敢走過去。在這個隨時可能被吞得骨頭都不剩的深水區，任何一點溫情的流露，都會變成致命的絞索。
曲晚螢似乎察覺到了什麼，她怯懦地縮了縮脖子，下意識地將通紅的雙手在打滿補丁的圍裙上用力擦了擦。眼角的餘光裡，她看到幾個穿著差服的巡檢正從街角逼近，嚇得趕緊低下頭，繼續用力搓洗著木盆裡的衣物，連呼吸都壓抑到了極點。
卓少司剛剛穿過漿洗巷，準備進入與大通錢莊眼線交接的隱秘死角，前方的去路突然被兩名手持水火棍的幫閒死死堵住。
身後的退路也傳來了沉重的皮靴踩踏聲。
賀鐵骨雙手抱胸，像一堵牆一樣堵在巷口。他歪著頭，用那雙渾濁發黃的眼睛上下打量著卓少司。
“外鄉的兄弟，走得這麼急，腳底板不燙嗎？”賀鐵骨慢悠悠地走近，每走一步，腰間的腰牌就撞擊著刀鞘，發出充滿壓迫感的金屬碰撞聲。
卓少司站定，右手不露痕跡地滑入左側寬大的袖管裡，手指死死扣住了那根冰冷的鐵尺邊緣。“這位差爺，在下只是個跑腿的，趕著去前街送幾貼藥。”
“送藥？我看你是趕著去大通錢莊送命吧！”賀鐵骨猛地抽出一截鋼刀，雪亮的刀身在陰沉的天光下折射出刺眼的寒芒。他用刀背極其羞辱性地拍了拍卓少司的臉頰，冰冷的金屬觸感讓卓少司臉上的肌肉劇烈地抽搐了一下。
“到了南城這片地，龍王爺也得留幾片鱗，你算什麼東西？敢揣著幾十萬兩的無頭買賣在這裡亂竄？”賀鐵骨收起笑容，滿臉橫肉擰在一起，“規矩你懂。三成的水錢，交出來，老子保你全須全尾地進錢莊大門。不然，我現在就以私通胡寇的罪名，把你鎖進順天府的死牢！”
卓少司咬緊牙關，沒有後退半步。他手背上的青筋因為過度用力而根根暴起。袖中的鐵尺隨時準備出鞘。他在大腦中瘋狂計算著反殺的勝率：對方五個人，距離三尺，拔尺刺喉需要半息。但這半息之內，旁邊的兩根長棍足夠將他的膝蓋骨敲碎。即便強殺突圍，驚動了五城兵馬司，他懷裡的暗銀一旦曝光，陳長生也會毫不猶豫地將他抹殺。勝率，徹底歸零。
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