水漬在發黑的木地板上緩慢蔓延，順著乾裂的縫隙一點點滲入底層。
林長風站在半開的雕花木窗後，視線越過重重疊疊的青瓦屋簷，死死鎖定在前方巷口那幾道正拐入暗道的背影上。卓少司的肩膀明顯垮了下去，被賀鐵骨的幾個幫閒一左一右夾在中間，正順著滿是爛泥的街道往前走。
林長風沒有去摸袖口裡的那柄短刃。他的呼吸平穩得近乎冷酷，手指鬆開木窗的邊緣，任由粗糙的木刺在指肚上刮過。在過去的幾天裡，那張從水耗舊卷夾層裡剝出來的硃批殘頁，像是一根冰冷的鐵釘，死死釘在他的腦海裡。蕭仲儀在內廷主導的數字監控模型，已經徹底改變了遊戲的規則。皇權的眼睛不再是街頭巷尾提著燈籠盲嗅的緹騎，而是變成了戶部賬冊裡冰冷跳躍的資料加權。
他需要確切的測試。這筆鉅額的暗銀票據，就是他主動擲入南城這片死水裡的滾石。他在心裡精密地推演：這筆足以買下一座城池的錢在底層灰產引發的暴力反彈，需要幾個時辰、甚至幾刻鐘，才能在錦衣衛的戶部資料檔裡觸發警報的閾值？又會引來什麼級別的應對？卓少司的命，賀鐵骨的命，在這個巨大的數字算盤上，不過是用來染紅節點的墨水。
林長風收回視線，將那隻底朝天的粗瓷茶碗往桌案中間推了推，轉身走入茶樓二層的陰暗處。木板發出極其輕微的吱呀聲，隨後徹底歸於死寂。
同一時間，漿洗巷的古井邊。
起風了。空氣裡的下水道腥臭味混合著腐爛菜葉的味道被卷得四處亂竄。曲晚螢依舊跪在溼漉漉的青石板上，雙膝已經被泥水浸透，粗布裙襬沉甸甸地貼在腿上。
她低著頭，死死盯著那隻裝滿皂角水的大木盆。水面上的幾團灰白泡沫正在微風中一個個破裂，發出細小的聲響。不遠處的泥地裡，幾個衣衫襤褸的孤兒停下了用樹枝畫圈的動作，呆呆地看著剛才那群人離開的巷口，連大氣都不敢出。
曲晚螢的肩膀在細微地顫抖。她沒有去擦額頭滲出的冷汗，而是緩緩地、僵硬地攤開了緊緊攥著的右手。
那雙因為常年浸泡在冷水中而佈滿凍瘡和裂口的掌心裡，靜靜地躺著一根青色的絲線。
那是半柱香前，賀鐵骨拔出刀子逼向卓少司時，她本能地往後縮，驚恐中下意識想抓住點什麼。她的手指死死摳住了卓少司袖口的一處線縫。卓少司被逼後退，布料受力，硬生生扯斷了這根線頭。粗糙的棉線勒進了她的掌紋裡，在凍得通紅的肉上留下了一道發白的凹印。
她呆滯地看著這根細細的殘線。在這片吃人不吐骨頭的深水區，人命就像這根線一樣，隨便一點力氣就能扯斷。她覺得胃裡一陣陣泛酸，喉嚨發緊得連咽口水都費力。她不敢多想，只能重新將那隻通紅的手浸入冰冷的井水中，機械地抓起一件粗布衣裳，用力搓洗起來。指甲無意識地刮在木衣板上，發出令人牙酸的摩擦聲。
兩條街外，卓少司正被押送著走向大通錢莊。
他們走在一條兩邊全是斑駁高牆的窄巷裡。暴雨將至的低氣壓壓在頭頂，讓人胸口發悶。卓少司縮著脖子，走得拖沓且沉重，一副徹底認命的窩囊樣。但他的眼球卻在眼眶裡極其緩慢且毫無死角地轉動，將經過的每一個細節都刻入腦海。
左手邊第三家是個鐵匠鋪的後門，門外堆著一堆廢棄的爐渣和半缸泛著油花的渾濁淬火水；右前方有一條只能容一人側身透過的夾道，但裡面堆滿了發臭的爛菜葉和破竹筐，根本跑不快。他在腦海中不斷疊加這些障礙物，測算著突圍的路徑。
“外鄉人，眼珠子別亂轉。”賀鐵骨走在側前方，缺少小指的右手有一搭沒一搭地摩擦著腰間的刀柄。粗糙厚實的老繭刮在金屬上，發出一種極具壓迫感的“沙沙”聲。
“到了南城這片地，龍王爺也得留幾片鱗，你算什麼東西？”賀鐵骨偏過頭，露出一口被旱菸燻得黃黑的牙齒，言語輕佻卻像毒蛇一樣咬人，“真以為揣著幾張無頭票子，就能在咱們這地界當爺？那是催命符。老老實實把水錢吐出來，權當破財消災。”
卓少司立刻扯出一個極其卑微的笑臉，那顆金牙在陰沉的光線下顯得分外刺眼：“差爺教訓得是。小人就是個跑腿的，哪敢有什麼非分之想。只求一會分賬的時候，差爺能在掌櫃面前美言幾句，留小人一條狗命。”
他的聲音裡帶著恰到好處的顫音，腰彎得更低了。
但他籠在寬大袖管裡的左手，卻穩得連一絲多餘的肌肉抖動都沒有。指尖緊緊貼在冰冷的鐵尺邊緣，感受著金屬吸收的體溫。他在心裡飛快地盤算：如果現在拔尺，刺穿賀鐵骨咽喉的機率不過五成，因為對方雖然嘴碎，但腳下的步伐始終保持著側身迎敵的防守姿態。更要命的是，旁邊的兩個幫閒手裡的水火棍，會在半息之內砸碎他的膝蓋。
不能在這裡動手。卓少司像一條習慣了在垃圾堆裡找食的野狗，死死壓抑著眼底那抹暴戾的兇光。他必須等，等賀鐵骨和大通錢莊掌櫃因為分贓不均而產生利益撕咬的那一瞬間。
穿過一條泥濘的過道，大通錢莊那扇厚重的黑漆後門出現在視線盡頭。
後院裡空蕩蕩的。一個十六七歲的錢莊學徒正坐在廊簷下的條凳上，百無聊賴地用一塊發黑的麻布，一點點擦拭著手裡的一根齊眉棍。棍頭包著鐵皮，上面沾著幾塊暗紅色的斑塊，抹布擦上去，散發出一股劣質桐油混雜著乾涸血氣的怪味。
錢莊掌櫃穿著一身半新的藏青色綢緞長衫，雙手攏在袖子裡，正站在臺階上。他那張胖臉上堆滿了和氣的笑容，但那雙被擠成一條縫的眼睛裡，卻沒有半點溫度。
早在半個時辰前，外場的眼線就已經把手勢暗號遞了進來。一頭懷揣鉅款的無根肥羊。
掌櫃在心裡早就把賬盤清了。這筆來路不明的鉅款，他一文錢也不打算分給賀鐵骨。在南城，黑吃黑的食物鏈從來不講究規矩。
“賀爺，辛苦了。”掌櫃微微欠了欠身，目光越過賀鐵骨，直接像錐子一樣盯在卓少司那鼓鼓囊囊的左胸上。
“少廢話。”賀鐵骨大步邁上臺階，腰間的刀鞘撞在大腿上砰砰作響，“肥羊帶來了。老規矩，我拿三成水錢。剩下的，歸你們錢莊。”
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