驛館外的石板路上，幾片枯葉被靴底碾過，發出輕微的碎裂聲。林長風推開虛掩的院門，沒有回頭看簽押房裡那盞逐漸暗下去的油燈。他身上穿的還是那件沾了些許水耗黴味的青色罩衫，寬大的袖口在夜風裡微微鼓起。秦淮河的夜風很沉，帶著一股化不開的淤泥腥氣。他沿著河道邊緣走，步伐不快，似乎只是在丈量這幾條街巷的長短。越靠近黑市的邊緣，光線就越暗。幾家還沒打烊的賭檔半掩著門，門縫裡漏出暗黃色的光帶，切在滿是汙水的青石板上。
十幾個穿著破舊短打的排會底層暗哨，正三三兩兩地蹲在暗巷的陰影裡。他們手指間夾著明滅不定的旱菸管，眼睛如同野獸般盯著每一個生面孔。但當林長風的身影從光帶中穿過時，空氣裡的溫度彷彿平白降了幾分。這些在底層摸爬滾打的漢子沒有看清那張在夜色中模糊的臉，卻下意識地把夾著煙管的手往袖子裡縮了縮。他們沒有出聲盤問，也沒有阻攔，只是默默地往牆根退了兩步，讓出了一條足夠兩人並行的通道。林長風從他們面前走過，視線甚至沒有在他們身上停留一瞬。
與此同時，龍江船廠外圍的爛泥灘旁。江水不斷拍打著長滿青苔的木樁。彭安道深一腳淺一腳地踩在泥水裡，官服的下襬早就吸滿了黑色的汙泥，貼在腿上冰涼刺骨，但他根本顧不上這些。他手裡死死攥著那方原本用來擦汗的絲綢帕子，此刻帕子已經溼透了，揉成一團，被他用來不斷擦拭額頭上冒出的細密冷汗。
在他身前兩步外的一塊乾地上面，站著一個穿著深色便服的男人。那人身形消瘦，腰間掛著一塊沒有雕花的木牌，雙手攏在袖子裡，正漫不經心地看著江面上起伏的幾塊碎木板。
“京城來的急報上說，彭大人在南京把海圖和船廠的底子摸得很透。”京師稽查暗使的聲音乾癟，聽不出一絲起伏。
彭安道雙腿一軟，膝蓋差一點磕在泥水裡。譚修竹的密令就像一道催命符，上面要的是陳長生的命，而他自己水耗的爛賬根本經不起京城來的人去翻底案。他在腦子裡盤算過逃跑，但沿江的關卡早就被封死；他也想過抵賴，但賬本上的漏洞早已被算盤撥得清清楚楚。唯一的活路，就是用更大的獵物去轉移這群特務的視線。
彭安道嚥了一口唾沫，喉結艱難地上下滾動。他壓著嗓子，語氣裡透著病急亂投醫的急切：“大人明鑑！排會那幫黑商，這幾天正在秦淮河邊的暗庫裡大肆囤積違禁的防潮藥材！陳長生這幾日天天在船廠轉悠，實則是早就跟他們暗通款曲！只要今晚去龍江排會的正堂抓人，一定能抓他個現行！下官……下官這就親自給大人帶路！”
暗使終於把視線從江面上收了回來，看了彭安道一眼，緩緩地點了一下頭。
秦淮河下游，半春當鋪的門面已經上了厚重的夾板。林長風停在側邊的木門前，右手食指彎曲，在門板上敲了三下。兩長，一短。門栓拔動的聲音極輕。木門向內拉開了一條僅容一人側身透過的縫隙。林長風跨過足有半尺高的門檻。當鋪裡沒有點燈，只有櫃檯後方燃著一根線香，散發著淡淡的藥味。
掌櫃的穿著粗布衣服，沒有開口問候，也沒有點亮櫃檯上的油燈。他轉身走到裡間的牆根，從一塊鬆動的青磚後抽出了一個扁平的木匣。匣子被推到櫃檯上。林長風開啟木匣，裡面靜靜地躺著一張泛著陳舊色澤的硬紙。紙面沒有填寫任何數目，只在背面的右下角，蓋著一個折角反扣的硃紅密押。
這是隱河銀契會在南線的最高階底票。林長風將其摺疊兩下，貼身收進懷裡。他脫下那件沾著水腥味的罩衫，搭在櫃檯邊緣，換上了掌櫃提前放在旁邊的一襲乾淨青衫。整個過程不到半盞茶的時間，兩人沒有交談半個字。
從當鋪後巷離開，再往前走過一條青石板鋪就的街巷，便是龍江排會那座掛著黑漆牌匾的門樓。門樓前的兩座石獅子在夜風中顯得格外龐大。林長風沒有理會門前站著的四個抱臂大漢，右腳抬起，平穩地跨過了排會正門那道高聳的門檻。
排會的前堂並沒有點亮待客的牛角大燈，只有四角的油燈在穿堂風中搖曳，將人的影子拉得很長。空氣裡的防風和蒼朮味濃得發苦，甚至蓋過了原本的江水味。
林長風剛繞過影壁，腳步微微一頓。前堂的中央，幾個穿著打補丁衣服的老嫗和婦人正排著隊。祝紅弦站在一張矮桌後，臉色灰白，眼底掛著兩抹明顯的烏青。她那隻平時總是撥弄算盤的手，此刻正捏著一個灰布袋，將裡頭散碎的銀角子挨個塞進那些家眷的手心裡。
“拿了錢，連夜走。別從水路走，僱馬車。”祝紅弦的聲音壓得很低，嗓子有些啞，“要是有人問，就說排會欠了工錢跑了。”
林長風的靴底踩在一塊鬆動的青石板上，發出一聲極輕的摩擦聲。祝紅弦猛地抬起頭，手裡的布袋一抖，兩枚銅錢掉在地上，骨碌碌地滾到了林長風的腳邊。
幾乎是在銅錢停住的同一瞬間，前堂兩側的木格柵後傳出了密集的木棍摩擦聲。幾十個穿著短打的排會打手從暗門和陰影裡湧了出來，迅速結成三排，將通往後院和正門的退路徹底封死。幾把沒開刃的朴刀在油燈下晃動，更多的人手裡攥著粗糙的白蠟木棍。木棍在他們滿是冷汗的手心裡微微打滑，發出沉悶的響聲。這些漢子將這空降的京官重重包圍，但卻沒人敢直視林長風的眼睛。
面對滿堂橫陳的刀刃和木棍，林長風連眼皮都沒有抬一下。他低頭看了一眼腳邊那枚沾著泥土的銅錢，抬腿將其踢到一旁。他徑直穿過包圍圈的縫隙，走到客座最中間的一張紅木太師椅前，轉身，安然落座。
打手們下意識地往後退了半步，靴子在地上蹭出刺耳的聲音。
林長風伸手探入寬大的袖口，抽出那面老舊的木質算盤，“啪”的一聲平放在身側的茶几上。緊接著，他又拿出一個黃銅鑲邊的計時沙漏，將其倒置，穩穩地按在算盤旁邊。沙漏裡的細沙開始順著狹窄的玻璃頸流瀉，發出一種連續不斷的、細碎的“沙沙”聲。
“祝當家。”林長風看著玻璃瓶裡逐漸堆積的沙粒，聲音冷硬得沒有任何起伏，“四天的水路盲區已經合攏。江北那條線上，你派出的人連根舊木頭都看不見。”
祝紅弦的眼角重重地跳了一下。她的大拇指本能地摸上了右腕那串沉香木念珠。
“你什麼意思？”她強行穩住語調，試圖用周圍滿堂的武力來撐起自己正在崩塌的底氣。
“我的意思是，你手裡用來發遣散費的碎銀，已經是排會最後的底子了。”林長風伸出食指，撥下算盤上的第一顆木珠，清脆的撞擊聲在大堂裡迴盪，“散商逼債，庫房爆滿。你賬面上的現銀，撐不過今夜子時。”
大堂裡的空氣徹底凝固。打手們屏住了呼吸，只能聽到沙漏裡沙粒墜落的微響。
祝紅弦咬著後槽牙，大拇指開始緩慢地撥動沉香珠。“嗒……嗒……”木珠碰撞的聲音在靜謐中顯得極為突兀。
“這三天裡，你為了徹底鎖死市面，一共吃進了三批尾貨。”林長風的視線離開沙漏，落在算盤上。食指連續滑動。“第一批，一千二百斤，溢價一倍半；第二批，八百斤，溢價兩倍。昨天下午，你又硬吞了兩千斤散貨。”
他抬起手，重重地敲下一顆算珠。
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