正午的江風帶著令人窒息的悶熱，捲起龍江船廠外圍的幾片枯葉。
祝紅弦站在畫舫二樓的雕花圍欄後，手裡依然捏著彭安道送來的那份抄件副本。她低頭看著江面上穿梭的商船，右手大拇指無意識地摩挲著沉香木念珠的表面。那股常人難以察覺的疑心像毒蛇一樣在她的腦子裡盤旋。
這情報來得太順了。陳長生那種在黑市裡砸出現銀連眼皮都不眨一下的狠角色，真的會被幾本假賬逼到去向江北水兵借破木頭的地步嗎？
“備一艘雙櫓快船。”祝紅弦轉過頭，對身後的心腹打手低聲吩咐，“帶上五兩碎銀子，去江北水師大營外圍的暗哨摸摸底。看看這幾天有沒有南京過去的公文，或者有沒有船廠的差役在那邊走動。記住，別露了排會的底。”
打手領命而去。半個時辰後，一艘毫不起眼的烏篷小船如同泥鰍一般，悄無聲息地從秦淮河口滑出，逆流向江北方向駛去。
數里之外的龍江船廠高坡上。
林長風負手立於一棵枯死的老柳樹下，青色的衣襬被江風吹得獵獵作響。他冷眼看著江面上那艘逐漸變成一個小黑點的快船，左手在寬大的袖管裡輕輕撥動了一顆算盤珠。
“逆水去江北，船程需一天半；打探訊息、核實公文動向，至少半天；順水折返，再需一天。”林長風的腦海中浮現出精確的水路推演圖，每一個刻度都清晰無比，“從她生疑派船，到訊息傳回確認為假，中間有著整整四天的物理盲區。”
這四天，就是他用時間差構築的一口鐵棺材。而他現在要做的，就是在這個盲區內，親手為祝紅弦釘死棺材板上的最後一根釘子。
接下來的兩天裡，龍江船廠的工匠和差役們看到了一個極其反常的景象。那位原本雷厲風行、連夜下底艙查賬的空降京官，突然變得無所事事起來。
林長風每天準時來到船廠，不去簽押房看賬，也不提審管事的官員，而是揹著手在廢棄的木料堆和長滿青苔的淺水溝旁轉悠。他甚至拉住幾個老工頭，詳細打聽江北水師淘汰下來的舊船板質地如何、防潮漆刷了幾道、走水路運回南京需要耗費多少個時辰。
這副“死了心等江北救濟”的窩囊做派，一絲不落全被彭安道的眼線和排會的暗樁看在眼裡，飛速傳回了畫舫。這種以靜制動的反向煙幕，就像一劑強心針，強行按住了祝紅弦心底最後的一絲疑慮。
到了第三天，排會大堂內的氣氛已經變得極其壓抑。
空氣中瀰漫著濃烈的防風與蒼朮的氣味——後院的庫房早就塞滿了，新收來的藥材只能堆在迴廊裡。幾個穿著考究的商賈坐在客座上，端著茶盞，神色各異。
領頭的是個穿著湖絲直裰的胖子，江南商盟派來南京探風聲的游資代理人。他用茶蓋慢條斯理地颳著茶碗裡的浮沫，瓷器摩擦發出細碎而刺耳的聲音。
“祝當家，這南京城裡的防潮藥材，您可是連口湯都沒給大夥兒留啊。”胖商人的小眼睛裡閃爍著精光，語氣透著一股拿捏的意味，“不過，我聽說排會最近在黑市上收貨，價錢已經溢了兩倍。排會的老底子再厚，這現金流恐怕也繃到極限了吧？我們商盟願意拿出現銀來分擔點壓力，不多，只要這批貨日後賣給官府時利潤的三成乾股。”
祝紅弦端坐在主位上，臉色微微有些蒼白，但眼神依然凌厲。她的目光掃過那個胖商人，腕上的沉香珠發出一聲清脆的“咔噠”。
“李大櫃說笑了。”祝紅弦強壓下胃裡因為連日焦慮翻湧的酸水，冷冷地開口，“排會的鍋裡熬的是自己的骨頭湯，若是半道添了外人的柴，怕是最後連肉渣都分不清楚。官府去江北討飯的底牌我們已經摸透了，這獨食，排會吃定了。好走，不送！”
為了排擠這些嗅覺靈敏的游資，獨佔日後對官府那毫無底線的議價權，祝紅弦硬生生地斬斷了唯一一條可以分攤風險的退路。胖商人臉上的假笑瞬間收斂，他站起身，故意抖了抖錦袍下襬沾染的藥材灰屑，像是在看一座即將倒塌的危樓，冷笑一聲轉身離去。
游資被強行逼退，但賬面上的窟窿卻像個無底洞。
當天入夜，排會的賬房先生幾乎是連滾帶爬地進了內堂。他手裡捧著厚厚一沓賬本，額頭上的汗水砸在地磚上。
“當、當家……沒錢了。庫裡的現銀，連發給碼頭腳伕的銅板都湊不齊了。今天下午硬收進來的兩千斤尾貨，款子還欠著呢。”老賬房的聲音抖得像秋風裡的落葉。
祝紅弦的呼吸猛地一滯。她死死盯著桌上那盞跳動的油燈，火光在她眼底映出一種近乎瘋狂的賭徒偏執。只要撐過明天，江北的快船回來，官府的底線就徹底揭開，一切就都穩了。
她猛地站起身，走到內堂牆壁的一幅猛虎下山圖前，用力掀開畫軸，按下一個暗格。從裡面抽出一個被油布層層包裹的木匣。
開啟木匣，裡面是幾張泛著陳舊色澤的硬紙——這是龍江排會立足秦淮河的根基，江南鹽課司簽發的鹽引底契。
“拿去。”祝紅弦將底契扔在桌上，聲音嘶啞得可怕，“去城西隱河錢莊的暗口，抵押五萬兩現銀。利息按九出十三歸算！只要現金流不斷，熬死官府，這本錢十倍百倍都能拿回來！”
按下高息對賭契約指印的那一刻，紅色的印泥在祝紅弦白皙的大拇指上留下了一個刺眼的血色痕跡。她的指尖感到一陣鑽心的刺痛，那是潛意識裡對毀滅的預警，但被她用貪慾強行壓了下去。
拿到這筆飲鴆止渴的鉅款後，排會的打手在街頭展開了極其暴力的掃蕩。
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