初春的北平，並沒有帶來多少暖意。連綿的春雨如同斷了線的珠子，將外圍先期工段徹底變成了一片泥沼。空氣中夾雜著灰泥腐敗的腥味與隱隱的火藥味，壓抑得讓人喘不過氣。
由於沈懷謙在江南強行壓盤、囤積居奇，北平這邊的物料供應出現了嚴重的斷層。工段上，幾百名底層差役和勞工站在齊膝深的泥水裡，手裡的鐵鍬和泥抹子被隨意地扔在地上。雨水順著他們粗糙的臉頰流下，沖刷著連日來積累的泥汙。
“沒料子，還讓我們幹什麼！每天白耗在這裡，飯食還減半！”
一個滿臉泥汙的漢子舉起一塊徹底粉碎的灰磚，狠狠砸在監工避雨的桌子上。木桌發出沉悶的裂響。
“反了你們了！”監工抽出皮鞭，還沒等落下，就被幾個憤怒的勞工死死按住。
人群的怒火瞬間被點燃。幾十個勞工一擁而上，將監工歇息的木棚推得轟然倒塌。斷裂的木板砸在泥水裡，濺起大片的濁漿。整個工段在物理層面上陷入了徹底的停擺。沉重的靴子踩在深泥裡的粘滯聲，混雜著咒罵聲，在雨幕中迴盪。
一把舊油紙傘在雨幕中緩緩移動，停在了混亂人群的外圍。
林長風穿著一件普通的青布長衫，鞋面上沾滿了泥點。他微服來到工段，隔著密集的雨簾，冷眼注視著這場即將失控的騷亂。
人群中央，一抹灰白色的身影顯得格外突兀。秦霜遲被迫出面平息騷亂。她站在倒塌的木棚廢墟上，裙角已經被泥水完全浸透。她手裡高舉著一本被雨水打溼的賬本。
“大家靜一靜！”她的聲音不大，但帶著一種奇異的穿透力。
“靜個屁！你們這些商賈把料子都扣了，讓我們在這裡等死！”
秦霜遲沒有退縮。她將賬本翻開，手指在密密麻麻的數字上滑動，指尖抹開了幾團未乾的墨跡。
“今日缺石料三千方，灰泥六百車。工部撥付的銀錢在路上卡了三成，江南的運費漲了兩倍。”她快速報出一串精確到小數點後的數字，“這不是我們要扣料，是這批料子的真實折耗已經被抽乾了。各位現在就算拿到料，也是無法承重的廢料。強行開工，牆塌了，死的是各位！”
林長風在傘下微微眯起眼睛。他看著這個女人，聽著那些複雜的底層損耗資料從她嘴裡如同倒豆子般吐出。這種驚人的腦算能力，遠遠超出了一個普通商鋪掌櫃的水平。
林長風向前走了一步，隔著幾丈遠的泥水，他突然開口，聲音不大，卻剛好能穿透雨聲：“從通州水陸轉運，木材的水耗是兩成，石料的自然損耗是一成五。秦當家，你剛才算的數字裡，把碼頭倉儲的半成漏了。”
秦霜遲猛地轉過頭，視線穿過雨幕，鎖定了那把油紙傘下的林長風。
“碼頭倉儲的半成早就被折抵進運費的雜項裡了，那是死賬，不算入活水。”秦霜遲毫不猶豫地反擊，目光銳利。
兩人隔著泥水，進行了一場簡短卻極其密集的數字交鋒。每一次數字的丟擲與反駁，都像是刀劍的碰撞。林長風在心中迅速構建著模型，他徹底摸清了。她的算力底牌，足以看透所有的偽裝。
確認了秦霜遲的底牌後，林長風沒有再說話。他並未動用官身去介入這場平暴。他只是將那把油紙傘壓低，遮住了大半張臉。靴子踩著泥濘，轉身走向停在遠處的一輛馬車。雨越下越大。身後的謾罵聲和推搡聲還在繼續。林長風靠在馬車的車廂壁上，閉上眼睛。他不需要去解決眼前的騷亂，他要的正是這種騷亂。工段停擺的惡果，每一天都會在沈懷謙的賬面上積累成一座無法跨越的債務大山。就讓這火，繼續在雨裡燒吧。
兩日後，京城內一處不起眼的地下密室。
牆壁上的油燈發出幽暗的光。空氣中瀰漫著一股發黴的土味。林長風坐在長桌的一端。沈懷謙坐在左側，額頭上還帶著趕路出的細汗。祝紅弦坐在右側，右手腕上那串沉香珠被她慢慢地撥動著，發出細微的摩擦聲。
“沈掌櫃，工段上的事，聽說了吧？”林長風開口。
“一點小亂子。”沈懷謙擦了擦汗，“那些窮苦胚子，餓他們兩頓就老實了。陳大人，江南那邊的料子我已經籌備得差不多了，只要您點個頭，這第一筆款子……”
林長風沒有接他的話，而是將手指伸進旁邊的茶盞裡，蘸了一點微涼的茶水。他在粗糙的木桌面上，慢慢畫出了一條向下的曲線。
“這是今年的工程進度。”林長風的手指停在曲線的底端，“下面這個坑，叫做損耗。石料碎了，是損耗；船沉了，是損耗。現在工段停工，每天白耗的人力，也是損耗。”
林長風抬起頭，看著沈懷謙：“這叫‘災賦模型’。把前置損耗拉滿，所有的虧空，都要用下發
預算的中層商賈的家底來填。你以為你在賺錢，其實，你只是在用自己的血肉，去填補朝廷的那個大窟窿。這筆賬的演算法不是加減，是人命。”
密室裡死一般的寂靜。
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