“啪答。”
柏木相撞的悶響，夾雜著城外十里長亭呼嘯的風雪，顯得格外沉重。帶隊押解的衙役將三十斤重的木枷用力合攏，鐵釘順著榫卯砸了進去。木刺刮過皮肉的粗糲摩擦聲在風中散開，譚修竹被壓得背脊微微佝僂，但他那雙乾癟的手死死摳住囚車的木欄，硬生生將脖子拔得筆直。
交趾的流放路有萬里之遙，脖子上這副沉重的傢伙就是懸在他頭頂的半道催命符。
林長風順著長亭外被積雪覆蓋的石階走了上來。他沒有撐傘，手裡只提著一個粗瓷酒壺和兩隻缺了口的瓷碗。青色的六品官服下襬沾滿了泥濘，肩膀上積了一層未化的薄雪。
“時辰快到了，譚大人喝口濁酒暖暖身子。”林長風停在囚車前三尺的地方，把兩隻酒碗擺在長亭結冰的石桌上，拔開酒塞，倒滿。濃稠的酒水在碗裡晃動，被冷風吹起一層細微的漣漪。
譚修竹眼角的肌肉抽動了一下，目光在那兩碗酒上停了半息，隨即像刀子一樣刮向林長風的臉。“借內帑的爛賬翻身，算你命大。老夫今日是敗給了諂媚之臣，但老祖宗的規矩沒敗。這酒，我不喝。”
林長風沒有接話，也沒有動怒。他端起屬於自己的那碗酒，仰起頭，喉結上下滾動，一口嚥了下去，隨後撥出一口長長的白氣。
“大人的規矩是寫在書上的。”林長風放下粗瓷酒碗，手指順著袖口深處探去，“而我的規矩，是刻在算盤上的生死簿。”
他摸出一張疊得四四方方的桑皮紙，緩步走到囚車前，將那張紙平平整整地按在譚修竹脖頸下方那塊被磨得發亮的枷鎖木板上。
紙張與木頭接觸，發出細微的沙沙聲。譚修竹本能地垂下眼皮，目光掃過那張紙面。
那是一頁極其詳盡的損耗推演賬本。
上面沒有那些用來糊弄朝廷的模糊名目，只有每一車青石、每一兩庫銀，在沿途州府流轉時的真實去向。“過臨清州，折耗二分”、“通州過壩，水腳火耗一分五釐”、“府縣常例漂沒，三分”。一筆一筆，全都是底層最骯髒、最見不得光的規矩。資料嚴絲合縫，前後勾連，精確到了一釐一毫。
“如果不按這種賬法做，不把這些前置損耗算進工程裡，工部的料，一塊磚都運不到北平。大人一直以為是我貪了那筆錢。”林長風的語氣平淡得像是在菜市口唸著今日的菜價，全無勝利者的炫耀，“但大人看看這張紙，那些錢，是用來買路的。是用來填補那些大明律例上不允許存在、但又真實運轉著的官場窟窿。這才是真正的規矩。”
譚修竹死死盯著那些密密麻麻的數字，眼球一點點向外凸起。他看到了沿途漕運官兵的常例，看到了地方知府截留的炭敬。這些他往日不屑一顧的市儈苟且，在這張紙上構成了一張冰冷而嚴密的鐵網，無聲地支撐著整個大明遷都大政的運轉。
他拼死維護的道德高地，他高舉的祖制大旗，在這張精密到沒有絲毫破綻的客觀資料面前，轟然碎裂，變成了一個完全脫離實際的空殼笑話。
譚修竹的呼吸變得急促，喉嚨裡發出風箱拉動般的呼哧聲。他乾癟的嘴唇張開，想要說些什麼，但那些數字像鐵錘一樣砸爛了他的舌頭。那雙摳住木欄的手一點點鬆開，指甲縫裡滲出了血絲，三十斤的木枷在這一刻彷彿重逾千斤，直接壓斷了他的脊樑，將他的頭顱壓得極低。
他明白自己死於純粹的數字陽謀，死得明明白白。
譚修竹沒有再看林長風一眼，也沒有再罵出半個字。他默默轉過身，拖著沉重的鐵鏈，腳鐐在雪地裡拖出兩條深深的溝壑，深一腳淺一腳地跟著衙役走入漫天飛雪的官道盡頭。
林長風站在長亭裡，看著囚車徹底消失在視線中，轉身踩著積雪向城內走去。
大半個時辰後，他的皂靴跨進了外城工部值房的門檻。
屋內充斥著一股潮溼的黴味和生墨被打翻的酸臭味。用來接屋頂漏水的破鐵鍋滾落在牆角，泥水四溢。幾張長桌被踹得東倒西歪，日常的公文散落一地，上面印著雜亂的泥腳印。
林長風的目光在牆角的雜檔堆裡掃過。薛鐵寒常坐的那把掉漆椅子倒在水窪裡，而原本應該壓在硯臺下的那份沈懷謙留下的原始底單，不見了。
他走到屋內唯一完好的桌案前，用袖口抹去桌面上的水漬，從旁邊的書架上抽出一卷羊皮紙，攤開。那是北平外城的詳細地形圖。
林長風摸出一支炭筆。薛鐵寒是個被規矩洗腦的死吏，手裡攥著真賬，必然不甘心就此罷休。通政司的常規上訪路已經被東廠的暗樁徹底堵死，他走投無路之下，只能去找都察院的後門碰運氣。
炭筆的筆尖落在圖紙上，畫出一條黑色的細線。從工部外圍工段到都察院，若要避開寬闊大道的巡防搜捕，外城那些迷宮般的暗巷是唯一的選擇。
林長風又從左邊袖子裡掏出一張揉皺的巡城營排班表。視線在圖紙的街巷和排班表的時辰之間快速交替。西三條巷現在是滿崗，東四胡同剛過換班時間。他的炭筆沿著線條一路往下推，最後停在了一個叫泥水巷的地方。
這裡存在兩刻鐘的巡防真空。算上薛鐵寒的腳程，以及他在泥濘中奔跑的速度損耗，這兩人相撞的時間點，剛好卡死在這個死角。
同一時刻，薛鐵寒正在陰暗狹窄的泥水巷裡狂奔。
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