“啪啦！”
尖銳的瓷器碎裂聲在空曠的金鑾殿上空炸開，那是朱棣手邊的建窯青花茶盞被猛地摜在御階上的聲音。碎瓷片裹著滾燙的茶水飛濺開來，順著漢白玉的臺階一路往下滾，有一片鋒利的邊緣一直滾到了譚修竹的膝蓋前。
朱棣猛地站起身，寬大的龍袍下襬帶起一陣冰冷的風。他沒有說話，只是居高臨下地俯視著底下那個還梗著脖子、額頭上沾著灰土的老官僚。皇帝的胸膛微微起伏，鼻腔裡噴出粗重的呼吸聲，那種實質般的威壓像一座山一樣砸了下來。
譚修竹被這突如其來的碎裂聲驚得雙膝一軟。他那原本因為亢奮而漲紅的臉，瞬間褪去了所有血色，變得煞白。他呆滯地看著御階上那雙佈滿血絲的龍目，喉結上下滾了兩下，本能地想要撐起身子，卻發現腿軟得根本使不上力。
“陛下……”譚修竹嘴唇哆嗦著，乾癟的雙手死死摳住地上的金磚，“臣是依太祖遺訓……查核工部用度……那賬面上確實有……”
“朕的內廷修繕，何時輪到工部來查賬了？！”
朱棣的聲音不大，甚至沒有聲嘶力竭地咆哮，但語氣中的冰冷如同三九天的冰窟，凍得在場的所有人頭皮發麻。
就在這短短的一息之間，大殿裡的局勢發生了劇烈的翻轉。
剛才還跪在譚修竹身後、慷慨激昂高呼“附議”的那幾名御史，此刻彷彿被地上的金磚燙了膝蓋。他們幾乎在同一時間，死死將額頭貼在地面上，發出沉悶的“咚咚”聲。沒有一個人再敢抬頭看譚修竹一眼，更有甚者，膝蓋悄悄向後挪動了半尺，生怕龍椅上的目光掃到自己。
原本圍聚在譚修竹身邊的清流言官們，也如同潮水般迅速退開。他們不著痕跡地整理了一下衣袖，低垂著頭，將譚修竹徹底孤立在殿中央。一個肉眼可見的空心圓圈在大明朝堂的中心成型，這就是官場最冷酷的生態。
林長風依然站在那個不起眼的角落裡。他眼簾半闔，將那把黑木算盤悄悄收回了寬大的袖中。他的目光掠過譚修竹顫抖的脊背，沒有任何憐憫。
一直像一截枯木般立在御階之側的蕭仲儀，在這個絕佳的時機緩緩動了。
他微微躬下身，目光平淡地掃過癱軟在地的譚修竹，用那種特有的、不帶一絲煙火氣的嗓音開了口：“萬歲爺息怒。譚大人或許只是歲數大了，記性不好，分不清外朝和內廷的界限。這妄議內廷的罪過，想來也不是他有心為之，只是這規矩，怕是真的壞了。”
這句話輕描淡寫，卻像一把淬了毒的刀，精準地切斷了譚修竹最後的生機。他沒有給譚修竹扣“欺君”的大帽子，只用“妄議內廷”四個字，就徹底定死了性質。
朱棣冷哼了一聲，揮了揮手，像是在驅趕一隻令人厭惡的蒼蠅：“剝去他的一身皮！交禁軍，拖入天牢。褫奪所有官階，聽候發落！”
殿外值守的兩名身材魁梧的禁軍立刻大步跨入殿內。他們沒有絲毫客氣，一左一右死死架住譚修竹的胳膊，將他從地上粗暴地拖了起來。
“陛下！老臣冤枉！老臣是為大明看住庫銀啊陛下！”譚修竹的腿在地上拖拽著，發出淒厲的喊聲，但聲音很快被殿外的風雨聲淹沒。
在經過大殿門檻時，他的烏紗帽撞在門框上，骨碌碌
滾落下來，掉在了一名言官的皂靴旁。那言官嚇得猛地一縮腳，像避開什麼瘟神一樣，小心翼翼地繞到了另一邊。
譚修竹的聲音徹底消失在午門外。殿內的死寂比剛才更加壓抑，連呼吸聲都變得小心翼翼。
就在這時，林長風邁出了一步，踩碎了這份死寂。
他走到殿中，雙手捧起一份摺子，語氣依然沉穩得沒有一絲波瀾：“陛下，既然工部的陳賬已明，這份有關遷都先期預算的草案，是否可請戶部和工部照此簽發？”
他在最合適的時間，丟擲了那份之前被譚修竹死死卡住的方案。在皇權餘怒的威壓下，此刻誰敢跳出來反駁，誰就是下一個“妄議內廷”的亂黨。
朱棣甚至沒有翻開摺子看一眼，直接丟給旁邊的秉筆太監：“照準，用印。”
林長風低下頭，雙手接過那份蓋了鮮紅大印的預算案。從這一刻起，工部實務的控制權，徹底回到了他撥弄的算盤上。
與此同時，遠在外城的工部值房。
屋頂的漏水滴在牆角的破鐵鍋裡，發出單調的滴答聲。薛鐵寒像一尊乾癟的泥塑，蹲在雜亂的文書堆裡。他的眼睛死死盯著門外，眼底佈滿了血絲。
“砰！”
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