五更天的雨，落在午門外的青石磚上，砸出細碎的白沫。
陰冷的風裹挾著水汽順著寬大的袖口往裡鑽，將排隊候朝的百官凍得有些佝僂。譚修竹卻站得筆直。他那張常年板著的臉上，此刻泛著一種異常的紅暈，彷彿皮肉下燒著一把火。他停下腳步，低頭將官服胸前的鷺鷥補子一點點抹平，手指順著領口的縫線用力壓了兩下，將其拽得沒有一絲褶皺。
“譚大人今日這氣色，是有本要奏？”旁邊一名御史攏著袖子湊過來，聲音壓得很低。
譚修竹將手攏回腹前，隔著厚厚的布料，能摸到懷裡那本硬邦邦的偽賬。“老祖宗的規矩，總得有人出來正一正。”他只回了這一句，便不再言語，但挺起的胸膛和微微揚起的下巴，已經給了清流言官們一個明確的訊號。
佇列後方，林長風穿著不起眼的從六品青色官服，站在四品以下官員的人群裡。他沒有撐傘，任由帽簷上滴下的水珠打在肩膀上。他的視線穿過前面層層疊疊的人頭，落在譚修竹那隨著步伐微微聳動的肩膀上，雙手依舊籠在袖中，眼皮耷拉著，像是個還沒睡醒的閒吏。
與此同時，紫禁城深處，東廠暖閣。
地龍燒得很旺，驅散了外頭的寒氣。蕭仲儀靠在太師椅裡，左手拿著一把小銀刀，右手捏著一顆嶺南貢上來的紅橘，慢條斯理地將橘皮完整地剝下來。
“督主，這是下頭剛送來的急遞。”一名小太監弓著腰，雙手舉著一張小紙條遞到案几上，“昨夜三更，工部小吏薛鐵寒冒雨去了譚府，在外頭跪了半個時辰，被罵出來了。”
蕭仲儀停下手裡的銀刀，眼皮都沒抬，只用指尖挑開那張紙條。他的目光在“截獲賬本”、“順滑無阻”幾個字上停留了片刻。太順了，就像是有人故意把一塊肥肉塞進了餓狗的嘴裡。
他將一瓣橘子塞進嘴裡，齒間咬破果肉，汁水泛起一絲酸澀。蕭仲儀扯過案上一塊銅鎮紙，輕輕壓在那張紙條上。“留檔，不用報給譚大人。”他的聲音在暖閣裡顯得有些空洞。他倒要看看，這個名叫陳長生的新貴，到底在萬歲爺的紅線邊上挖了多大一個坑。
卯時的鐘聲沉悶地敲響。
宮門大開，百官魚貫湧入金鑾殿。跨過高高的木門檻，大殿內特有的沉香氣味混合著潮溼的人氣撲面而來。
風向在無聲中發生了變化。林長風剛走到自己站立的位置，旁邊幾名昨日還在與他核對工程尺寸的工部同僚，立刻不著痕跡地向兩側挪動了腳步。前排的幾名郎中甚至微微側過身子，將後背留給他。
短短幾息之間，漢白玉地磚上形成了一道無形的人牆，將林長風單獨隔絕在一根兩人抱攏的金絲楠木柱的陰影裡。譚修竹那邊則截然不同，幾名御史和給事中隱隱以他為中心站定，不時用眼角的餘光向後方投來審視的目光，那種目光裡帶著毫不掩飾的排斥。
高臺之上，御座旁的淨鞭甩了三下，脆響在大殿內迴盪。例行的三件地方州府奏事剛剛唸完，甚至沒等當值太監開口喊下一項，譚修竹猛地跨出佇列。
他的皂靴在金磚上踩出“啪”的一聲悶響，雙手從袖中抽出那份昨夜熬得雙眼通紅寫就的彈章，高高舉過頭頂。
“臣工部主事譚修竹，有本死劾！”他的聲音因為激動而微微發顫，在大殿空曠的穹頂下帶出迴音，“臣劾工部同僚陳長生，借先期預算之名，行竊國貪墨之實，敗壞朝綱，罪不容誅！”
群臣中發出一陣極輕微的騷動。三名御史立刻出列，跪在譚修竹身側：“臣等附議！”
朱棣坐在陰影裡，手指緩緩摩挲著龍椅的扶手。“你說他貪墨，可有實證？”
“臣有鐵證！”譚修竹將手中那本偽賬舉得更高，“陳長生用所謂‘前置損耗’之法，惡意做平賬目。臘月二十，江南運抵通州的三萬斤青石與七千斤灰泥，竟在運河段憑空多出半成虧空。此賬有江南商盟秦霜遲的流轉印鑑為證，物料入庫數目與原產地採辦數目嚴重不符，其差額已被其私吞！”
大殿內靜得能聽見殿外屋簷滴水的聲音。這頂大帽子扣下來，在場的人都知道，若是坐實了，陳長生必然是剝皮實草的下場。
林長風被點名，他慢慢從柱子的陰影裡走了出來。他沒有跪下，也沒有喊冤，只是從左邊袖口裡摸出了一把小巧的黑木算盤，又從右邊袖口掏出一疊薄薄的宣紙。
他向高臺拱了拱手，語氣平淡得像是在菜市口核對菜錢：“既然譚大人拿到了江南商盟的底單，那便最好不過。”他轉向當值太監，“煩請公公，調取戶部十二月入庫底冊一驗。”
不多時，太監捧著黃冊送來。林長風當著滿朝文武的面，索性蹲在地上，將自己的宣紙與戶部底冊平鋪在金磚上。
“譚大人說我貪墨了那半成虧空。”林長風左手食指壓在戶部底冊上，右手撥弄算盤。清脆的“啪嗒”聲在寂靜的大殿裡異常刺耳。“請大人看清，臘月二十這批青石，在戶部總冊上記錄的去向，並非工部的外料大庫。”
他捏著一顆黑色的算珠，往上一推：“這批料子，在通州卸貨後，是直接走了西華門右側的第三條夾道。賬面上之所以在工部這邊留白，不是沒交，是交的地方，工部無權記錄。”
譚修竹死死盯著地上的賬冊，眼角的肌肉因為用力過度而劇烈抽搐。他看著林長風那副波瀾不驚的面孔，心頭那股被複仇壓抑的火氣直衝腦門。
“一派胡言！”譚修竹指著林長風的鼻子，聲音變得尖銳，“江南運來的大料，不入工部大庫，能去哪裡？你這分明是用首尾不相顧的爛賬來搪塞！西華門進去是內廷，你把賬往內廷推，死無對證！”
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