天色已經到了黎明前最深沉、最粘稠的黑。雨勢轉小，變成了一種令人骨縫生寒的陰冷雨絲。
工部外圍的一間值房內，一盞煤油燈正散發著刺鼻的焦糊味。昏黃跳躍的火苗將薛鐵寒那張枯瘦如柴的臉投射在斑駁的牆壁上。
他坐在缺了半邊漆的木桌前，手指正翻閱著那本暗探冒死送回來的賬冊。最開始，薛鐵寒的呼吸是急促的，乾癟的臉皮因為興奮而微微抽動。賬面上密密麻麻的物資排程、確鑿的紅泥印鑑，以及直指陳長生越權批撥的暗記，無一不彰顯著這是一份足以將對方釘死在刑場上的鐵證。
他習慣性地拿過手邊那把斷了半截的驗損鐵尺，指腹壓在賬冊的紙頁上，逐行往下劃。
“臘月十二，濟寧出艙青石三萬斤……臘月十五，抵臨清……臘月二十，至通州大運河段，卸耗半成。”薛鐵寒嘴裡極低聲地念叨著，手指在“臘月二十”和“通州”這兩個詞之間來回停頓了三次。
慢慢地，他臉上的興奮僵住了。
他常年蹲在爛泥地裡查驗石料，他對運河水流和那些拉縴夫的腳力有著近乎野獸般的直覺。他猛地抬起頭，視線盯著面前虛無的空氣。
臘月裡的通州大運河。
不對。
薛鐵寒的眉頭死死擰在一起，手指抓著紙頁的邊緣用力到指甲泛白。這份賬面的物流速度太均勻了。均勻得就像是一艘船在夏天的春水裡順流直下，完全沒有體現出冬季河道結冰時，船隻被死死凍在冰面裡，必須靠民夫用鐵鎬砸冰、用原木墊底生拉硬拽的合理滯後。
這種平滑，在懂行的人眼裡，簡直是一種刺眼的狂妄。
薛鐵寒猛地站起身，身後的長條凳被帶倒，發出“砰”的一聲悶響。他一把抓起賬冊，塞進寬大的袖管裡，提著那盞發暗的煤油燈，快步走向值房後頭。
他推開一扇佈滿灰塵的破木門，穿過一條只容一人透過的夾道。這裡是吏胥們私下使用的暗道，連通著存放歷年雜檔的邊緣文書房。
推開文書房的門，一股混合著鼠糞和黴變紙張的陳腐氣味立刻鑽進鼻腔，嗆得他壓抑地咳嗽了兩聲。他將燈籠掛在旁邊的木架上，在一個幾乎快要爛掉的木箱裡瘋狂翻找。
木片被翻得咔咔作響，灰塵在半空中劇烈飛舞。終於，他從一堆散亂的簡牘下抽出了一本泛黃的冊子——《欽天監冰情舊檔》。
薛鐵寒沒有理會袖口沾上的厚厚灰塵，他將冊子按在膝蓋上，翻到永樂十年臘月的那幾頁，手指順著天文生記錄的墨跡一行行往下摳。
“十一月廿八，黃河初冰……十二月十一，臨清段冰厚三寸，禁絕舟楫……十二月十八，通州運河冰封，人馬可行於其上。”
薛鐵寒的手指死死釘在那一行字上，喉結上下滾了兩圈，卻沒有嚥下任何東西。
日期完全對不上。物理常理與賬面資料發生了不可調和的撕裂。賬上記載臘月二十在通州卸貨的船隊，在那一天，根本不可能行駛在已經被凍成堅實冰面的運河上。
一股透骨的寒意從尾椎骨竄了上來，冷汗瞬間溼透了薛鐵寒的粗布裡衣，衣服冷冰冰地貼在後背上。他明白了。印是真的，字是真的，但這完美的表面下，包裹著一個引誘他們踩坑的致命死局。這是一張專門為不懂底層物流的官員編織的羅網。
他毫不猶豫地將檔案揣入懷中，衝出文書房，連雨傘都沒拿，一頭扎進了黎明前漆黑的冷雨中，朝著譚修竹的府邸狂奔。
與此同時，譚修竹府邸的書房內，炭火盆裡的最後一點紅光即將熄滅。
譚修竹只穿著一件單薄的白色中衣，在鋪著席子的地磚上飛快地來回踱步。他沒有睡覺，也根本睡不著。他的面色因為極度的亢奮而呈現出一種病態的潮紅，呼吸粗重得連胸膛都在劇烈起伏。
他走到書案前，伸手撫摸著那塊陪伴了他大半輩子的驚堂木。木頭表面被磨得光滑包漿。他彷彿已經看到了幾個時辰後的早朝：他站在金鑾殿的漢白玉地磚上，手捧死證，將那個滿口新學算理、試圖顛覆祖宗成憲的陳長生徹底踩進爛泥裡，重塑舊官僚體系那不可侵犯的威嚴。那是他重回中樞巔峰的幻夢。
“砰砰砰！”
院子外突然傳來急促而失控的拍門聲。
“大人！主官大人！”薛鐵寒連滾帶爬地衝進院子，顧不上規矩，直接跪在了書房的木門外。膝蓋砸在青石板的水窪裡，泥水濺了他一臉。
譚修竹皺起眉頭，那種即將登頂的狂熱被打斷讓他極其不悅。他一把拉開房門，居高臨下地看著渾身溼透、瑟瑟發抖的薛鐵寒。
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