冰冷的秋雨已經在北平次級護堤的爛泥灘上連綿地下了三天。天色陰沉得像是一塊漚爛的破抹布，風裡夾雜著護堤外那股難以名狀的河泥腥氣與屍臭。
聶十生佝僂著身子，像一隻畏光的耗子般縮在一輛側翻的獨輪運土車陰影裡。那件洗得發白的青衫緊緊貼在他乾瘦的脊背上，布料早已溼透，寒氣順著骨縫一寸寸往裡鑽，凍得他牙關不住地打架。但他一動也不敢動，只用那雙佈滿血絲的眼睛死死盯著幾十步外的那個臨時木棚。
江雲杪就站在木棚下，粗布包頭的邊緣還在滴水。棚子前排起了一條長長的、歪歪扭扭的隊伍，隊伍裡全是那些面如菜色、瘦骨嶙峋的民夫。江雲杪手裡拿著一把破舊的鐵剪子，旁邊放著一堆被剪碎的散碎現洋，那正是林長風強行墊付的“救命錢”。
“按工簿名姓領，領完滾回去喝熱粥。”江雲杪的聲音沙啞，沒有多餘的廢話。她抓起兩粒銀角子，拍在最前面一個老漢那雙滿是凍瘡和泥垢的手裡。
老漢沒有道謝，甚至沒有抬頭看江雲杪一眼。他木然地握緊手，將那幾分碎銀塞進漏風的鞋底裡，然後拖著沉重的腳步，深一腳淺一腳地往旁邊那口還在冒著白氣的行軍鍋挪去。排在後面的人也是一樣，沒有人歡呼，沒有人下跪，只有一雙雙麻木的眼睛盯著江雲杪手裡的剪刀。那咔嚓咔嚓剪碎白銀的聲音，在雨幕中顯得異常刺耳。
聶十生的視線越過那條領錢的隊伍，投向了更遠處的低窪地。那裡剛剛填上了新土，雨水沖刷掉表面的浮泥，露出了一截已經發青發黑的乾癟腳踝。那是白天被督工像扔破麻袋一樣踹進坑裡的老弱民夫。
現洋發下去了，熱粥煮起來了。可是那些躺在爛泥裡的鮮活生命，再也聽不到錢幣撞擊的聲響了。
聶十生的呼吸變得急促起來。他縮在獨輪車後，乾枯的右手下意識地往懷裡摸去，掏出了那本被油布包裹著的偽賬底稿。這本賬冊是他用精湛的算學，在燈下一筆一筆勾勒出來的。他曾經為此沾沾自喜，認為自己憑著這支筆，能在駱思敬那種腦滿腸肥的官僚手裡扣出給自己老孃抓藥的碎銀。
他的目光在底稿上那幾行被雨水微微暈染的小字上掃過。“九月初七，木石折耗二成，人工遇疫損耗一百三十七人。”
一百三十七人。
聶十生的手指開始無法控制地哆嗦。他轉過頭，看向那片泥水橫流的亂葬坑，腦海中開始不自覺地回憶起這幾天被扔進去的屍體數量。從前天晚上到今天清晨，他躲在暗處，親眼看著督工拖走的屍體，一具，兩具，五具……
數字在這一刻變成了具象的血肉。他駭然發現，真實死去的民夫數量，竟然與他在賬本上為駱思敬編造的“合理損耗”分毫不差！
這不僅僅是貪墨的賬目，這是一份提前寫好的死亡判決書。官府需要填平賬面上的資金缺口，就需要一個合理合規的理由，而他聶十生，親手為這個理由提供了一個天衣無縫的數字。駱思敬只是拿著這個數字，去下達了讓下面人去死的指標。
胃裡一陣翻江倒海，聶十生猛地弓起腰，乾嘔了幾聲，卻只吐出幾口泛酸的苦水。那層一直以來被他用來粉飾作惡的“為了謀生”的犬儒外殼，在這一具具精準對應著賬面數字的屍體前，被一柄看不見的利刃徹底劈碎。
他緩緩站直了身子，任由冰冷的秋雨劈頭蓋臉地砸下來。他搖晃著走出獨輪車的陰影，踩著沒過腳踝的爛泥，一步步走到護堤旁一塊巨大的防波石前。
聶十生從腰間解下那個伴隨了他半生、曾被他視為立身之本的紫檀算盤。算盤的木架因為常年摩挲而泛著幽暗的光澤，珠子上還殘留著他手心的溫度。
他呆呆地看著算盤，喉嚨裡突然擠出幾聲拉破風箱般的笑聲。雨水混著鼻涕流進嘴裡，他笑得肩膀抽搐，聲音卻嘶啞得像是在墳場裡哭嚎。
“這上面撥的不是珠子，是人命的骨頭骨結啊！”聶十生猛地舉起雙手，將紫檀算盤狠狠砸向那塊堅硬的防波石。
啪！
一聲清脆的爆裂聲在雨中炸響。紫檀木架斷成三截，幾十顆圓潤的算珠在巨大的衝擊力下崩飛出去，猶如散落的黑色冰雹，在泥潭和水窪裡四處亂濺。一顆算珠彈在石頭上，又反彈回來，重重擦過他的顴骨，留下一道滲血的紅痕。
聶十生彷彿感覺不到疼痛。他跌坐在泥水裡，掏出懷裡的火摺子。火摺子受了潮，他吹了七八次，才勉強引燃了一點微弱的火星。他將那本偽賬底稿撕得粉碎，點燃了紙張的邊緣。火苗在雨中倔強地跳動著，散發出一股劣質松煙墨燒焦的味道。
他看著紙片化為灰燼被雨水沖刷進泥地，滿眼的死灰。隨後，他站起身，走到剛才算盤碎裂的地方，彎腰從一個渾濁的水窪裡摸起了一顆沾滿泥漿的紫檀算珠。他將那顆珠子死死捏在手心，指甲幾乎要掐進肉裡。
聶十生沒有再回頭看一眼那個發錢的木棚，也沒有看那些喝粥的民夫。他將青衫的下襬撕去一塊，胡亂裹在頭上，像一個徹底失去靈魂的遊魂，踉踉蹌蹌地混入了南方官道上那群逃避勞役的流民潮中，漸漸被漫天的雨幕吞噬。
半個時辰後，營地裡漸漸安靜下來。喝了熱粥的民夫們大多縮在棚子裡躲雨，偶爾有人發出幾聲沉悶的咳嗽。
林長風孤身一人順著泥濘的土坡走了下來。他身上那件普通的暗色長袍下襬沾滿了黃泥，靴底踩在積水裡發出黏膩的吧嗒聲。他沒有帶隨從，也沒有打傘，就這麼冷硬地越過了暫熄譁變的民夫營地。一個正蹲在火堆旁縫補草鞋的半大半小子抬頭看了他一眼，隨後又漠不關心低下頭，用牙齒咬斷了線頭。
林長風沒有停留，他繞過前方的居住區，徑直走向後方堆放防波木料的庫場。那是駱思敬經手的最後一道防線，也是次級護堤抵禦秋汛的唯一物理屏障。
成百上千根粗大的原木整齊地碼放在空地上，表面全都刷著一層極厚的黑色防水漆，在雨水中泛著一種令人心安的光澤。如果只看外表，這批木料足以應付任何巡河御史的走馬觀花。
林長風停在一堆木料前，目光在那些漆面上緩緩掃過。他伸出手，用指關節在其中一根木頭的中段敲了敲。
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