永樂十四年初，一場罕見的大雪毫無徵兆地席捲了京畿。白色的雪片像鵝毛般密集地砸落，不到兩個時辰便在街面上積了厚厚的一層，將北平城內外所有喧囂與汙垢都強行掩埋在一種死寂的慘白之中。
第10天的入夜時分，外城主街上的商鋪早早上了排門，連打更的都不願在這個時候出來受凍。北平方氏票行的正堂裡沒有點燈，只有後方的地下暗室裡，還透著一點微弱搖曳的黃光。
林長風坐在那張黃花梨木桌前，身上披著一件沒有花紋的暗青色大氅。桌面上攤開著一本紙頁發黃發脆的《順天府水文志》副本，旁邊散落著幾張寫滿密密麻麻墨跡的算草紙。
他手裡沒有拿筆，只有右手食指在桌面上極其緩慢地敲擊著。暗室裡安靜得可怕，只能聽見火盆裡幾塊木炭燃燒時發出的微弱噼啪聲。
林長風的目光停留在水文志上關於“秋汛極值”的那行資料上，腦海中正在進行著瘋狂的推演。結合三天前在次級護堤踢裂的那根漏沙朽木，以及這些天連續暴雨帶來的上游降水量，一個冰冷的物理死鎖正在他眼前緩緩成型。
沒有實心木料的支撐，那些被掏空的樹皮根本承受不住哪怕是最常規的側向水壓。一旦三日後的洪峰準時到達，次級護堤的潰堤已經不是風險機率，而是不可逆轉的物理定局。那些他用現洋買回一口氣的民夫，還有那個在雨夜裡握著剪刀發錢的江雲杪，都將被直接吞噬。
桌邊放著一本剛剛整理好的內賬預算本。上面有一條醒目的記錄：“次級護堤第二批補漏暗銀，三萬兩”。
林長風盯著那行字，呼吸在陰冷的空氣中化作一團白霧。他的胸口像是壓了一塊吸飽水的溼棉花，每一次心跳都帶著沉悶的鈍痛。理智的齒輪在瘋狂運轉，不斷向他發出冰冷的警告：此時再把銀子投進那個必死的洩洪區，不僅救不了任何人，還會把方氏票行僅剩的用來維持北平主工段運轉的底盤徹底抽乾。一旦遷都的基石工程因為資金鍊斷裂而停擺，整個北方的局勢將立刻崩塌。
他必須做出切割。
林長風緩緩伸出手，拿起架在硯臺上的那支硃砂筆。筆尖在半空中懸停了足足三次呼吸的時間，手腕的肌肉因為極度的緊繃而微微發抖。最終，理智那柄生鏽的手術刀還是切斷了最後的情感軟弱。他咬緊後槽牙，筆尖重重壓在紙面上，在那條“三萬兩”的記錄上，殘忍地畫下了一個巨大的紅叉。
筆毫因為用力過猛而開叉，在紙面上留下一道如同乾涸血跡般的劃痕，紙背被直接戳穿。次級護堤的救命款項被徹底放空，江雲杪和她身後的饑民，在賬面上被正式宣告死亡。
就在林長風畫下那個紅叉的同時，在距離北平城外三十里的一處風雪驛道上，暴力正在以最原始的方式傾瀉。
狂風捲著雪沫在荒野上呼嘯。幾十名穿著破爛鎖子甲的邊關悍卒，正騎著瘦骨嶙峋的戰馬，在雪地裡艱難卻堅定地向南推進。走在最前面的，正是手裡提著那把帶血軍刀的賀長霆。
他的臉上結著冰霜，嘴唇凍得發紫，那道貫穿鼻樑的刀疤在雪夜裡顯得異常猙獰。他們已經一天一夜沒有吃過任何東西了。
“籲——”
前方突然傳來一陣低沉的馬嘶聲。兩匹披著錦衣衛外圍巡按制式皮氈的快馬，橫在道路中央。四個穿著玄色曳撒的漢子站在路障後，腰間佩著繡春刀。這是暗檔司錄局佈置在京畿外圍的暗哨，專門用來攔截試圖進京鬧事的流民與散兵。
“站住！京畿重地，無兵部調令，私兵擅闖者死！”領頭的暗哨冷著臉，從腰間拽出一塊刻著雲紋的銅牌，高高舉起。那塊代表著皇權與特務最高威懾力的牌子，在風雪中閃著幽暗的光。
在以往，任何邊將看到這塊牌子，都會立刻下馬請罪。但今天，他面對的是一群已經被凍餓和戶部謊言逼瘋的野獸。
賀長霆甚至沒有勒緊馬韁。他半眯著佈滿血絲的眼睛，看著那塊代表規矩的牌子，嘴角扯出一個殘忍的弧度。
“狗屁規矩。”
他雙腿猛地一夾馬腹。那匹瘦骨嶙峋的戰馬發出一聲淒厲的嘶鳴，沒有絲毫減速，反而加快了步伐，像一發重型炮彈般直挺挺地撞向了路障。
“你敢——”暗哨的瞳孔剛剛放大，怒喝聲就被戰馬胸膛撞擊肉體的悶響徹底打斷。
咔嚓！
那是胸骨在馬蹄下碎裂的聲音。舉著牌子的暗哨被連人帶牌直接撞飛出去，重重砸在雪地裡。賀長霆手中的長刀順勢劃過一道冷厲的半圓，將旁邊另一個試圖拔刀的特務連同他半條胳膊一起切斷。鮮血瞬間噴湧而出，在潔白的雪地上濺射出一大片刺目的暗紅。幾十騎悍卒直接踏碎了木製的路障，將地上的屍體踩成了肉泥，頭也不回地繼續向北平城逼近。
兩柱香後，一隻信鴿撲騰著帶雪的翅膀，撞進了方氏票行頂樓的鴿籠。
暗室的鐵門被猛地推開，方濟安幾乎是連滾帶爬地跌了進來。他那胖乎乎的臉上沒有一絲血色，手裡死死攥著一張邊緣還沾著暗紅色血跡的急報。那是外圍線人用命傳回來的最後訊息。
“瘋了……全瘋了！”方濟安的聲音抖得不成樣子，他撲到桌前，雙手撐著桌面，急促地喘息著，肥胖的胸腔劇烈起伏，“驛道被踏平了！司錄局的暗哨被連人帶牌子踩成了肉泥！賀長霆那幫邊軍根本不按常理出牌，他們不見官，不見印，就直奔票號來搶錢了！”
方濟安頹然跌坐在旁邊的太師椅上，椅子發出痛苦的吱呀聲。他原本還
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