“查驗無妨，但這靴底的獵苑泥，可別汙了翰林院的地磚。”林長風的這句話剛剛落地，偏廳裡的空氣彷彿停止了流動。
柳寄遙聽聞此言，按在繡春刀護手上的指骨微微一頓。他下意識地低頭看了一眼錦衣衛隨從的靴底，暗紅的灰土在青磚上留下幾個不規則的泥印。他並未立刻反應過來這泥巴洩露了秋狩的佈防機密，但他能察覺到對方試圖轉移焦點的意圖。柳寄遙重新拉起嘴角，那是一個沒有絲毫溫度的笑容。兩名面無表情的錦衣衛向前逼近一步，牛皮靴底踩在地面上發出沉悶的擦音。防潮油墨刺鼻的味道隨著他們的靠近，直衝林長風的鼻腔。柳寄遙上前，伸出手就要去解林長風領口的盤扣，動作帶著不容拒絕的粗暴。
林長風沒有退，只是微微側身，避開了那隻手。他轉身走向側面的牆壁，伸手推開了半扇木窗。
寒風夾雜著細碎的雪片立刻倒灌進來。窗外長街上，太學生們尚未散去的聲浪如同漲潮的水，順著窗縫湧入偏廳。“打死陳長生！”“嚴懲蠹賊！”的罵聲清晰地砸在牆壁上。
林長風指著窗外攢動的人頭，轉身看向柳寄遙：“柳大人，聽聽外面的聲音。都察院的摺子大概已經堆到了房梁。聖上既然讓這群監生在翰林院外堵門，自然是想看一場百官物議的對臺戲。大明律例，涉財案者，須先向都察院交割賬務自證清白。”
他走到案几旁，倒了一杯冷茶潤了潤乾澀的喉嚨，接著說道：“外面幾百雙眼睛看著我走進來。我若是現在就在這偏廳裡被你扒了衣服驗明正身，或者半個時辰後不明不白地死在詔獄，這掩蓋國庫虧空的黑鍋，錦衣衛背得起嗎？明日大朝會，天下人都會覺得是內廷為了私吞那十六萬石的缺口，殺人滅口。”
柳寄遙眉頭微皺，伸出的手指停在半空。他知道外面那群酸儒的德性，清流的筆桿子一旦抓住了“內廷干政掩蓋貪墨”的把柄，事情的性質就變了。他收回手，指節在刀鞘上敲了兩下，發出乾澀的噠噠聲。
“陳大人好口才。”柳寄遙冷笑一聲，將那捲打著火漆的絲帛收回袖中。他走到門邊，停下腳步，轉過半張臉，“賬，你慢慢算。不過這翰林院的四面牆，從現在起，連一隻蒼蠅也飛不出去。我倒要看看，明日都察院大堂上，你能拿什麼平這滔天的民怨。”
偏廳的厚木門被重重關上。門外隨即傳來密集的腳步聲和鐵甲碰撞的摩擦聲。錦衣衛的暗哨和緹騎在物理層面上，將這座院落圍成了鐵桶。
夜半，雪越下越大。林長風坐在租來的馬車裡，前往戶部底庫。車輪碾壓著京城長街的積雪，發出令人牙酸的嘎吱聲。馬蹄踩踏泥水的黏膩聲，是這風雪夜裡唯一的節奏。後方十步外，兩盞氣死風燈若隱若現，特務的獵犬死死咬著他的軌跡。
馬車剛轉過宣武門外的巷口，忽然被一個人影攔停。拉車的瘦馬打了個響鼻，停在原地。
車簾被一隻凍得通紅的手掀開，雪水順著那人的蓑衣滴在車轅的木板上。林遙青喘著粗氣，鼻尖凍得發紅。她將手伸進懷裡，掏出一份被體溫捂得發熱的摺子，遞了過來。
“長風，這是我私下擬的匿名辯白奏疏。”她的語速很快，聲音在風雪中有些發抖，“裡面引了《周禮》和《大誥》的幾處典故，我找了幾個同年，只要你簽上字，明日我們可以幫你分擔一部分清流的火力……”
林長風垂下眼簾，看著那份奏疏。他伸出帶有凍瘡的手接過來，藉著車頭風燈微弱的光，翻開兩頁。
紙面上滿是聖賢文章、仁政綱常。他只掃了幾眼，便將摺子合上。他腦海中迅速推演著明日都察院的死局——任何人帶著這份毫無財稅常識的策論站上去，都會被狂熱的清議絞成肉泥。
他揚起手，順著車窗的縫隙，將那份奏疏直接扔了出去。
摺子落進車轍下的泥水窪裡，封皮瞬間被汙黑的雪水浸透。
林遙青愣住了，眼睛睜大，嘴唇微張。
林長風看著她，眼神像結冰的古井：“這賬冊上的數字，可比你的眼淚真誠得多。拿著你的《周禮》回去，別在這兒礙眼。”
“你……”林遙青的身體僵了一下，“你攀附權貴，如今連最後的體面都不要了嗎？”
林長風不再看她，伸手敲了敲車壁木板：“走。”
馬伕揚起鞭子，馬車重新啟動，沉重的車輪毫不留情地碾過那份泥水中的奏疏。林遙青僵立在風雪中，看著馬車逐漸隱入黑暗，兩人之間曾經的同窗羈絆，在車轍印下徹底斷裂。
長街另一端，國子監的一間漏風學舍內。
窗戶被幾塊破布勉強堵著。步知寒坐在案前，手裡拿著一塊墨錠，在硯臺裡用力研磨。他
磨得太狠、太快，墨錠粗糙的邊緣刺破了他的掌心。殷紅的血珠滲出來，混入漆黑的墨汁裡。他渾然不覺，盯著那帶血的墨水，雙眼佈滿血絲，透著一種執拗的狂熱。他在寫檄文，明日要讓陳長生這等銅臭之徒死無葬身之地。
門外，幾個穿著粗布短打的漢子挑著擔子走來。他們放下兩個炭盆和一隻木桶，掀開桶蓋，熱薑湯的氣味飄進學舍。
其中一個漢子搓著手，壓低聲音對走出來的監生說：“諸位凍壞了吧，這是絳雲社聞人小姐差人送來的。明兒一早的大堂，還指望諸位替天下蒼生執言，莫要凍壞了身子。”
兩炷香後，馬車停在戶部底庫的高牆外。
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