車隊抵達中途駐地時，天色已經暗了下來。
積雪被掃開，露出一片被凍得梆硬的凍土。一頂頂華麗的黃羅帳篷在風中撐起，四周生了十幾盆粗壯的松木火堆。火光將周圍數十步照得通明，連雪片落入火盆裡發出“嘶嘶”的聲響都聽得一清二楚。
林長風穿著從六品官服，外面裹了一件稍顯厚重的狐裘，跪在距離朱棣御帳外側十五步的雪地上。膝蓋貼著冰冷的凍土，寒氣順著布料往骨縫裡鑽。他的雙手捧著一冊厚厚的後勤數簿，指節凍得有些發僵。
大帳的門簾不時被太監掀開，一股混合著御賜薰香和炭火暖意的悶熱氣息撲面而來。
林長風低垂著眼簾。他的視線看似落在賬本上，實則一直鎖定在右側九十步外的前鋒營物資交割區。那裡每隔半炷香，就會有一隊巡邏的衛兵經過。在這半炷香的空窗期裡，幾十輛運送柴炭、底料的輜重車正在卸貨。
他在心裡默唸著數字，丈量著謝停舟滲透進來的那個最優時間刻度。
“萬歲爺傳戶部司官陳長生問話。”一個尖細的嗓音從帳內傳出。
林長風撐著地面站起身，揉了揉發僵的膝蓋，弓著揹走進了御帳。
帳內的溫度比外面高出許多。朱棣坐在上位，手裡端著一隻青瓷茶盞，正低頭撇去浮沫。皇帝根本沒有看跪在地上的官員，目光彷彿越過了帳篷的布料，盯著前方那象徵著武功與征伐的廣闊獵場。
“秋狩的輜重，怎麼到現在還有沒入庫的？”朱棣的聲音不大，卻在帳內引起了一陣輕微的共振。
林長風剛要回話，帳簾突然被粗暴地掀開。一股夾著風雪的冷氣灌了進來。
柳寄遙大步跨入，左手依舊死死拽著那條粗重的鐵鏈。鏈子的一頭，拴著那隻通體烏黑的獵犬。這畜生一進帳，鼻子就開始劇烈地抽動，喉嚨裡發出呼嚕呼嚕的低吼聲。
柳寄遙上前兩步，故意將鎖鏈放長了一些。那獵犬的爪子在厚厚的地毯上抓撓著，身體前傾，狗吻幾乎要湊到林長風那件狐裘的下襬處。
林長風的呼吸在這一瞬間變得極輕。他清楚自己狐裘下隱藏著什麼——儘管用御賜薰香燻了整整一夜，但那股曾在幽冥骨市浸染過的、屬於劣質黑火藥和防潮底料的死氣，並未完全散盡。獵犬的犬齒在火光下淌著涎水，焦躁地原地轉著圈，爪子刨著地毯，發出刺耳的摩擦聲。
墜崖逃生的西側路線不能用了。林長風腦海中那個剛剛構建完成的引數模型轟然倒塌。特務已經憑著這種畜生的直覺，在前路佈下了氣味預控的羅網。原定的開闊地逃生計劃，直接報廢。
“回稟陛下，”林長風的額頭上滲出細密的汗珠，他刻意讓自己的聲音發顫，帶上文官特有的唯唯諾諾，“前鋒營的木炭折耗……微臣反覆核算了三遍，數目上有、有三成對不上。”
這話一齣，帳內的氣氛瞬間降至冰點。
旁邊侍立的大太監臉色一變，拂塵猛地一甩，厲聲叱罵道：“混賬東西！萬歲爺的秋狩大典，你連幾斤炭火的賬都算不明白，留著你的腦袋當擺設嗎！”
朱棣皺了皺眉，終於將視線從虛空中收回，落在這個冷汗涔涔的小官身上。皇帝眼中閃過一絲對無能文臣的厭惡，冷哼了一聲。
柳寄遙的注意力也被這突如其來的變故打斷。他原本正盯著獵犬的反應，試圖找出那一絲違和的源頭。此刻見陳長生因為幾筆糊塗賬被嚇得面無人色，眼底閃過一絲輕蔑。他用力拽緊了鎖鏈，把躁動的獵犬扯了回來。
“做臣子的，偶爾算錯幾筆糊塗賬，才能活得長久。”林長風把頭深深磕在地毯上，後槽牙死死咬在一起。他用這種近乎自汙的方式，硬生生把全場的視線從“氣味嫌疑”轉移到了“文官無能”上，堪堪壓下了那股隨時可能爆發的殺機。
同一時間，帳外九十步的前鋒營交割區。
防潮底料箱被兩個役夫吃力地從板車上抬下來。這些箱子走的是灰產渠道，木板厚實，底部夾層裡塞滿了替骨和改良過的黑火藥。
謝停舟穿著一件雜役的粗布短打，戴著一頂破氈帽，站在一旁幫忙搭手。
左邊的役夫腳下突然打滑，靴子踩在了一塊暗冰上。身體失去平衡，木箱重重地砸在凍土上，發出“砰”的一聲悶響。
箱角處的木板裂開了一道極其細微的縫隙。隨著震動，幾粒淡黃色的特製樟木屑從夾層裡抖落出來，散落在積雪上。這種木屑是用來吸附火藥溼氣的，味道比普通木屑刺鼻十倍。
謝停舟面色微沉。他沒有出聲斥責，而是立刻彎腰去扶那個役夫。在站起身的瞬間，他的皮靴看似隨意地在雪地裡蹚了一腳。一小塊積雪被踢過來，精準地蓋住了那些散落的樟木屑。
物理破綻被掩蓋了，但冰冷的空氣中，那股淡淡的異味卻沒有那麼容易散去。謝停舟知道，只要錦衣衛的狗到了這裡，這點味道就是催命符。
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