帶著硃紅批紅的加急調令被重重拍在書案上，揚起一層常年積聚的陳腐紙灰。
暗檔司錄局深處，終年不見天日，唯有粗大的防風蠟燭在銅罩裡無聲地燃燒。空氣中瀰漫著紙張黴變與骨膠混合的氣息。顧明月坐在高聳的木製格柵後，手指停留在半空。
她的目光死死鎖定在那份剛剛從前衙傳來的卷宗調令上。“提調：永樂十六年，翰林院編修陳長生入仕原版畫影。”下方是錦衣衛指揮使的加急死籤。
顧明月很清楚這個名字背後的重量。只要那幅十年前的畫卷在明日御前展開，與今日毫無變化的陳長生放在一起對比，那個隱藏在歲月裡的致命斷層就會徹底暴露。一旦他萬劫不復，她辛辛苦苦在暗檔局建立的自保屏障也會隨之粉碎。
她的拇指下意識地在調令硬挺的紙邊上重重劃過。鋒利的邊緣割破了指腹，滲出一粒微小的血珠。那刺痛感讓她的大腦瞬間清明。她將指尖的血珠用力按在黑色的裙襬上，慢慢站起身，將那份要命的調令塞進了貼身的暗袋裡。中立的偽裝在這一刻被她親手撕下。
深夜，京城外城的一處破敗暗巷。
斷裂的土牆擋不住溼冷的夜風。院子裡，一個缺了半個口的泥爐子里正燃著微弱的炭火。上面架著一個陶罐，咕嘟咕嘟地冒著刺鼻的苦臭藥味。
底層宮廷畫師盧青鶴跪在泥地裡，手裡拿著一把豁口的蒲扇。他的脊背因為三十年如一日地趴在案案頭描摹，已經坍塌成了一個極度佝僂的弧度，像是一張被拉壞的弓。
破漏的屋門後，傳來一陣接一陣的咳喘聲。那聲音微弱極了，像是破敗的風箱在漏氣，每咳一下，都彷彿要將肺管子撕裂。
顧明月就像是一道沒有重量的幽靈，從暗巷的陰影中悄無聲息地邁過了那道爛木門檻。她停在距離爐火三步遠的地方，冷冷地注視著這個滿臉憔悴的凡人。
盧青鶴聽見了腳步聲。他僵硬地扭過脖子，一雙因為常年熬夜調色而渾濁不堪的眼睛，驚恐地看著這個突然出現的黑衣女人。
顧明月沒有開口，她直接從袖子裡掏出一個用油紙死死包著的四方紙包，隨手一扔。“啪”的一聲，紙包砸在泥爐旁的灰燼裡，散開一角，露出了裡面帶著泥土腥氣的粗壯根鬚。
那是市面上早就絕跡的吊命老山參。
盧青鶴的呼吸瞬間停滯了。他幾乎是本能地撲了過去，那雙常年握筆、食指指節已經嚴重畸變的手，顫抖著抓起那包藥材。他顧不得上面的灰土，將它死死貼在自己滿是汙垢的臉上，用力地蹭著，喉嚨裡發出一種如同野獸護食般的低嗚。彷彿只要貼得夠緊，這藥材裡的生氣就能順著他的皮膚，傳給屋裡那個快要嚥氣的幼子。
“每日切下薄如蟬翼的三片，用無根水慢熬。”顧明月的語氣平淡如死水，沒有居高臨下的傲慢，只有一種陳述事實的冷酷，“這藥，能強行將你兒子的命，拉過這個冬天。”
盧青鶴猛地抬起頭，嘴唇劇烈地哆嗦著，想要磕頭道謝，卻聽到了後半句話。
“明日清晨，錦衣衛的鎖鏈會套上你的脖子，將你押到御前。”顧明月微微俯下身，看著畫師的眼睛，“他們會讓你核驗一幅十年舊畫。我要你，當著皇上的面，在那畫中
人的眼尾和鬢角，添上三筆歲月該有的紋路。”
盧青鶴呆住了。作為宮廷畫師，他太清楚在御前偽造畫影是什麼罪名。那是誅九族的死罪，更是對他這輩子“畫真求實”底線的徹底踐踏。
顧明月沒有理會他的僵硬，她從掌心推出一枚極其普通的黑色墨錠，遞到了盧青鶴的眼前。
墨錠剛一靠近，一股極其細微的、與周圍藥渣的苦臭格格不入的冷香，便悄然散開。那是一種混合了特殊防潮膠料的骨市特製墨。
“做不到，這藥我收回。後續供藥的渠道，在這個京城裡，將被徹底掐斷。”
顧明月將那殘酷的生死選擇題，像丟一件不值錢的垃圾一樣，輕飄飄地扔在了畫師面前。
“這筆法若是落下去……”盧青鶴盯著那方散發著冷香的墨錠，眼淚混合著臉上的汙垢縱橫交錯，“盧某這雙畫了一輩子的手，就徹底髒了啊……”
他那根畸形的食指在半空中劇烈地痙攣著，卻始終不敢向前伸出哪怕一寸。三十年的匠心在哀嚎，試圖守住最後的一絲清白。
屋內的咳喘聲突然變大，緊接著是一陣極其短促的窒息聲，像是被痰液徹底堵死了氣管。
這窒息的聲音，成了壓斷畫師脊樑的最後一塊巨石。
盧青鶴的身體徹底坍塌了下去，額頭重重地磕在冰冷的泥地裡。他在匠心底線與護犢的本能之間，被活生生地撕裂。他顫抖著伸出雙手，幾乎是帶著一種自毀的絕望，從顧明月手裡接過了那方會弄髒靈魂的墨錠，死死攥在掌心。
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