馮保交完銀子的那天晚上，王福來送宵夜。
一碗蓮子羹，一碟桂花糕。蓮子羹熬得濃稠，甜絲絲的，帶著一股淡淡的蓮子清香。我喝了兩口，覺得不錯，又喝了兩口。
王福站在一旁，欲言又止。
我放下碗，看了他一眼：有話就說。
萬歲爺。王福猶豫了一下，還是開口了，奴婢斗膽問一句——馮保的事，萬歲爺為什麼不直接處置了？
我沒有立刻回答，而是又舀了一勺蓮子羹送進嘴裡。蓮子煮得軟爛，入口即化，但有一顆沒去芯，咬到的時候微微發苦。
你覺得朕應該怎麼處置？我反問。
王福低著頭，聲音壓得很低：馮保貪墨受賄，結黨營私，按律當誅。萬歲爺手裡有他的罪證，要辦他不過是一道旨意的事。朝堂上恨他的人多了去了，萬歲爺只要放出風去，彈劾的摺子能把乾清宮的門堵上。
然後呢？
然後抄家，充公，該殺的殺，該流的流。乾乾淨淨，一了百了。
我放下碗，擦了擦嘴，靠在椅背上。
王福，你說的這些，朕都想過。我說，但朕問你一個問題——馮保死了，他手裡那張情報網怎麼辦？
王福愣了一下。
馮保在宮裡經營了三十多年。我的聲音很平靜，像是在分析一道數學題，他的人脈從司禮監延伸到御馬監、內官監、尚膳監、直殿監，幾乎覆蓋了內廷的每一個角落。宮裡哪個太監和哪個宮女有私情，哪個管事偷偷往外倒賣宮裡的東西，哪個嬪妃的孃家人在外面幹了什麼見不得人的事——他都知道。
王福沒有說話，但我看到他的眉頭微微皺了起來。
這張網，是他花了三十年織出來的。我繼續說，朕要是殺了他，這張網就散了。那些線人、那些眼線、那些暗樁，失去了馮保這個中樞，要麼各自為政，要麼作鳥獸散。朕想重新織一張同樣的網，需要多久？三年？五年？十年？
萬歲爺的意思是……
留著他，比殺了有用。我說，他活著，這張網就還在。他被朕拿住了把柄，就只能老老實實地替朕看著這張網。朕不用花一分錢、一天時間，就白撿了一個現成的情報系統。
王福沉默了一會兒，然後緩緩點了點頭。
而且。我補充了一句，一個被拿住了把柄的馮保，反而比以前更聽話。以前他仗著自己的勢力，有恃無恐，朕說什麼他都敢陽奉陰違。現在不一樣了——他知道朕隨時可以要他的命，他還敢不聽話？
我頓了一下，嘴角微微翹了翹。
一條被拴住的狗，比一條野狗有用。
話說出口的那一瞬間，我愣住了。
不是因為這句話不對——邏輯上它完全正確。而是因為我忽然意識到，我剛才用來形容一個活生生的人，而且說得如此自然，如此理所當然，就像在說一件再平常不過的事。
什麼時候開始的？
什麼時候我開始用這種方式看待身邊的人？
馮保是，沈煉是，王福是，太后是，張誠是——每一個人在我眼裡都變成了一個工具，一個可以被使用、被調配、被替換的零件。
我想起穿越之前的自己。陳恆，三十五歲，普通的工程師，每天擠地鐵上班，週末打打遊戲，最大的煩惱是房貸和加班。那個時候的我，會用來形容一個同事嗎？會用和來衡量一個朋友的價值嗎？
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