我決定先從他熟悉的領域切入。
戚將軍，朕想問你幾個關於邊防的問題。我端起茶杯喝了一口，語氣隨意，像是在閒聊，薊鎮現在有多少兵？
回陛下，薊鎮額定兵員八萬六千，實有六萬三千餘。戚繼光的回答不假思索，數字脫口而出，像是刻在腦子裡的。
缺額兩萬多？
為什麼？
原因有三。戚繼光豎起三根手指，一根一根地掰，其一，軍餉不足，士卒逃亡。薊鎮軍餉已欠五個月，有家室的還能撐，沒家室的扛不住，跑了不少。其二，老弱淘汰。臣每年都會淘汰一批不堪用的老弱病殘，但補充的新兵跟不上。其三，吃空餉。
他說到吃空餉三個字的時候，語氣沒有變化，但我注意到他的下頜肌肉繃了一下。
吃空餉的事，朕知道。我說，不只是薊鎮，全國的衛所都在吃空餉。這個問題朕會解決，但不是今天。今天朕想問你另一個問題。
我放下茶杯，身體微微前傾。
薊鎮的兵，能打嗎？
這個問題很直接，直接到有些無禮。問一個總兵你的兵能不能打，等於是在質疑他的能力。但我不在乎。我需要聽到真話，不是客套話。
戚繼光沉默了幾秒。
能打。他說，但不是所有人都能打。
說具體的。
臣的親兵營，三千人，能打硬仗。這三千人是臣從浙江帶過來的老底子，跟臣打過倭寇，又在薊鎮練了十五年，刀槍騎射樣樣精通，令行禁止，指哪打哪。他頓了一下，其餘的兵，參差不齊。有些營還行，有些營不堪用。薊鎮的兵源太雜，有世襲軍戶，有募兵，有充軍的犯人，素質差距很大。臣能做的是嚴格訓練、嚴明軍紀，但巧婦難為無米之炊——兵源不好，練出來的兵也有限。
我點了點頭。這和我預想的差不多。
如果蒙古人大舉南下，薊鎮能守住嗎？
這次戚繼光回答得很快，沒有猶豫，蒙古人善野戰，不善攻城。薊鎮有長城之利，只要守住關隘，蒙古人打不進來。臣在薊鎮十五年，修了一千多座敵臺，每座敵臺配火器和弓弩，互為犄角，蒙古人來多少都是送死。
他說這話的時候，語氣裡有一種不動聲色的自信。不是吹牛，是陳述事實。
但如果不是守城呢？我追問，如果朕讓你帶兵出關，到草原上和蒙古人野戰，能贏嗎？
戚繼光的眼睛眯了一下。
這個問題出乎他的意料。大明的國策是防守，從來沒有皇帝問過能不能出關野戰這種問題。
他沉默了很久。殿內安靜得只剩下炭火噼啪的聲音和窗外的風聲。
他終於開口了，聲音比剛才低了一些，蒙古人的騎兵來去如風，草原上沒有城牆可守，沒有地形可依。大明的步兵在草原上追不上蒙古騎兵，打不了運動戰。要在草原上贏蒙古人，需要兩樣東西——騎兵和火器。騎兵要多，火器要強。
薊鎮有騎兵嗎？
有，但不多。臣的親兵營裡有一千騎兵，馬匹還算精良。但和蒙古人比，差距很大。蒙古人從小在馬背上長大，一人三馬，換馬不換人，一天能跑兩百里。大明的騎兵做不到這一點。
火器呢？
薊鎮有火器，但大多是老式的。戚繼光的語氣裡多了一絲無奈，鳥銃、佛郎機、虎蹲炮，都有。但質量參差不齊，十杆鳥銃裡有三杆打不響，兩杆炸膛。工部造的火器，臣不敢恭維。
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