沈煉辦事的速度比我預想的快。
二月底我跟他提了一句，讓他在京城周邊留意一下——戰亂、災荒、瘟疫，這些年大明朝不太平，流落在外的孤兒應該不少。我沒說要這些孩子幹什麼，只說朕心善，想做點好事。沈煉當時的表情很微妙，他大概不信皇帝忽然發了善心，但他沒問，只是低頭應了一聲屬下明白。
三月初九，沈煉來報，說第一批孩子已經收齊了，一共十五個，暫時安置在京郊西北方向一個莊子裡。
這個莊子是我讓沈煉提前買下的。說是莊子，其實就是一片荒地上的幾間瓦房，外面圍了一圈土牆，位置很偏，離最近的村子也有七八里路。周圍是大片的荒坡和樹林，平時幾乎沒有人經過。
我選這個地方是有講究的——偏僻，不引人注意；有圍牆，便於管理；離京城不遠，我想去看的時候半天就能到。
三月十二，我出了宮。
對外說的是去西山行宮散心，實際上半路拐了個彎，帶著沈煉和四個便裝侍衛，直奔那個莊子去了。王福沒跟來——這件事我沒告訴他。不是不信任他，而是有些事情知道的人越少越好。王福是我的大管家，管著宮裡的一切，但這個莊子不屬於宮裡的事務。這是我自己的事，我的秘密。
馬車在土路上顛了將近兩個時辰，顛得我骨頭都快散架了。明朝的路況實在是一言難盡——出了官道就全是土路，坑坑窪窪的，下過雨之後更是泥濘不堪。馬車的輪子陷進泥坑裡，咯噔一聲，整個車身猛地一歪，我的腦袋差點撞上車壁。
到了。沈煉在車外說了一聲。
我掀開車簾，看到了那個莊子。
比我想象的還要破。土牆有好幾處裂縫，牆頭上長著枯黃的雜草，在風裡搖來搖去。大門是兩扇舊木板拼的，門上的鐵環鏽跡斑斑。院子裡傳出一陣嘈雜的聲音——碗筷碰撞的叮噹聲，還有孩子們含混不清的說話聲。
我下了馬車，站在門口。
沈煉上前推開門，門軸發出一聲刺耳的嘎吱聲，像是老鼠被踩了尾巴。
院子裡的景象讓我愣了一下。
十五個孩子蹲在院子裡吃飯。說是吃飯，其實就是每人捧著一個粗陶碗，碗裡是稀粥——很稀的那種，能照見人影。但這些孩子吃得極快，呼嚕呼嚕地往嘴裡灌，像是怕被人搶走一樣。有幾個孩子吃完了，把碗翻過來舔碗底，舌頭把碗底舔得乾乾淨淨，發出吧唧吧唧的聲音。
我站在門口，沒有進去。
這些孩子——最小的看起來也就四五歲，最大的十一二歲的樣子。個個面黃肌瘦，顴骨高高地突出來，眼窩深陷，胳膊細得像柴火棍。身上的衣服破破爛爛，補丁摞補丁，有幾個孩子甚至光著腳，腳底板上全是裂口和泥垢。
三月的天還冷，風從莊子外面灌進來，嗚嗚地響。這些孩子縮著脖子，一邊吃一邊打哆嗦，但沒有一個人停下來——飢餓比寒冷更可怕。
我心裡很不是滋味。
前世我是搞工程的，見過工地上的民工，見過城中村的留守兒童，但那些和眼前的景象完全不是一個量級。這些孩子不是，是活著就已經用盡了全力。他們的眼神里沒有孩子該有的東西——沒有好奇，沒有天真，只有一種動物般的警覺和對食物的執念。
都是從哪裡收來的？我低聲問沈煉。
沈煉站在我身後半步的位置，聲音壓得很低：回陛下，大部分是從京城外面的流民窩棚裡找到的。有幾個是從通州那邊帶回來的，說是去年河南大旱，跟著家裡人逃荒到京畿，後來大人死了，就剩下孩子。還有兩個是從城裡的乞丐堆裡撿的，身上全是蝨子，洗了三遍才洗乾淨。
我沒說話。
院子裡有個孩子忽然嗆住了，咳嗽了幾聲，把嘴裡的粥噴了出來。旁邊的孩子立刻撲過去，用手指把地上的粥抹起來往嘴裡塞。
我閉了一下眼睛。
走，進去看看。
我邁步走進院子。
孩子們聽到腳步聲，齊刷刷地抬起頭。十幾雙眼睛同時看向我，目光裡帶著恐懼和戒備——他們不認識我，但本能地知道來的人不一般。有幾個小的嚇得縮到了牆角，抱著碗不撒手，像是護食的小獸。
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