老趙。我說，朕不是說你的手藝不好。你的手藝很好，百鍊精鋼，那是真功夫，朕佩服。但朕說的這個辦法，不是要取代你的手藝，是要在你的手藝之上，再進一步。
趙鐵柱哼了一聲，沒說話。
這樣吧。我站起來，拍了拍屁股上的土，朕畫個圖，你照著試試。試出來了，算你的功勞。試不出來——
試不出來怎麼樣？趙鐵柱抬頭看著我。
試不出來算朕的。我笑了笑，朕不怪你，也不罰你。就當朕異想天開，行不行？
趙鐵柱盯著我看了好一會兒。
他的眼神很複雜——有不服氣，有好奇，還有一絲說不清的東西。也許是被我的態度打動了——我沒有用皇帝的權威壓他，沒有說朕讓你做你就做，而是說你試試，試不出來算我的。這對一個手藝人來說，是一種尊重。
他終於開口了，聲音悶悶的，像是從胸腔裡擠出來的，陛下畫吧，小老兒看看。
他說，不是照著做。
這個倔老頭，嘴上不服，但已經動了好奇心。
我知道，這就夠了。
明天朕把圖紙送來。我說，你先把工地上的事安排好，建爐子的事不急，等圖紙到了再說。
趙鐵柱點了點頭，站起來，又拍了拍膝蓋上的土。
陛下。他忽然說。
小老兒有句話，不知道當講不當講。
陛下說的那個什麼……高爐，小老兒雖然沒見過，但小老兒打了這麼多年鐵，有一樣東西是知道的。
什麼？
火候。趙鐵柱說，不管什麼爐子，不管什麼法子，鍊鐵鍊鋼，最後都是火候的事。火候到了，廢鐵也能成鋼。火候不到，再好的鐵料也是廢物。陛下的圖紙畫得再好，最後還是得靠人來燒。這個人，得懂火。
我看著他，忽然覺得這個倔老頭比我想象的要聰明得多。
他說的沒錯。我有原理，有圖紙，有現代知識。但我沒有經驗——我從來沒有親手煉過一爐鋼。圖紙上畫的溫度、時間、配比，都是理論值，實際操作中會遇到什麼問題，我根本不知道。
而趙鐵柱有三十五年的經驗。他不懂化學，不懂物理，但他懂火。他能透過火焰的顏色判斷溫度，能透過鐵水的流動判斷成分，能透過聲音判斷爐子的狀態。這些東西是書本上學不到的。
我需要他的經驗，就像他需要我的知識。
老趙。我說，你說得對。所以朕才找你，不找別人。朕有圖紙，你有手藝。朕教你原理，你教朕火候。咱們一起試。
趙鐵柱愣了一下。
他大概沒想到皇帝會說你教朕這種話。他張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。最後他只是重重地點了一下頭。
小老兒明白了。
他轉身走回工地，走了幾步又回頭看了我一眼，嘴巴動了動，像是想說什麼，但最終什麼都沒說，大步走了。
王福湊過來，壓低聲音說：萬歲爺，這個趙鐵柱，說話也太放肆了些。在陛下面前自稱小老兒，還敢說不信陛下的話……
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