五月初三，我第一次去京西看工坊。
說是工坊，其實還是一片工地。京西石景山腳下，靠著永定河，地方是內官監幫忙選的——背山面水，運礦石和木材都方便，離京城也不算遠，騎馬大半個時辰就到。地方夠大，圈了兩百多畝，四周用土牆圍了起來，牆頭上還插著碎瓷片，看著寒磣，但至少能擋住閒人。
趙鐵柱已經在這裡待了半個月了。
我到的時候，他正蹲在一堆磚頭旁邊，和兩個泥瓦匠比劃著什麼。他的兩個徒弟——一個叫大牛，一個叫二虎，名字起得跟村口看門的狗似的——在旁邊搬磚。大牛是個悶葫蘆，二虎嘴碎，一邊搬磚一邊嘟囔著什麼，被趙鐵柱回頭瞪了一眼，立刻閉嘴了。
我沒帶什麼排場，就王福和四個侍衛。穿的也是便服，青布直裰，頭上紮了個網巾，看著就是個普通的年輕公子。
趙鐵柱看到我的時候愣了一下，然後扔下手裡的磚頭，快步走過來，撲通一聲跪了。
陛下怎麼來了？
朕來看看。我伸手把他拉起來，別跪了，這裡又不是朝堂。以後朕來工坊，你不用跪，太耽誤事。
趙鐵柱站起來，拍了拍膝蓋上的土，臉上的表情有點複雜——既有受寵若驚，又有一絲不自在。他大概還沒習慣和皇帝這麼近距離地說話。
走，帶朕轉轉。
趙鐵柱領著我在工地上走了一圈。地方確實大，但現在還很荒涼——只建了幾間臨時的工棚，堆了一些磚石木料，地上到處是泥坑和碎石。永定河在不遠處嘩嘩地流著，水聲很大，混著工地上叮叮噹噹的敲打聲和泥瓦匠們的吆喝聲，吵得很。
空氣裡有一股泥土和石灰混在一起的味道，乾燥，嗆鼻子。太陽很毒，曬得我後脖子發燙，汗順著脊背往下淌。
地基打了多少了？我問。
回陛下，主工坊的地基打了三成，倉庫和宿舍還沒動。趙鐵柱指著東邊一片平整過的空地，那邊草民打算建鐵匠作坊，靠著河，取水方便。西邊建倉庫，存礦石和炭。北邊建宿舍，離作坊近，工匠們上工方便。
他說這些的時候，語氣和在宮裡完全不一樣了——不再哆哆嗦嗦的，而是乾脆利落，一句一句的，像在報軍情。這是他的地盤，他在這裡說了算。
老趙。我忽然換了個稱呼。
趙鐵柱明顯愣了一下。
朕今天來，不光是看工地的。我說，朕想跟你聊聊——聊聊鍊鋼。
鍊鋼？趙鐵柱的眉頭皺了起來，陛下要聊鍊鋼？
我找了一塊還算乾淨的石頭坐下來，拍了拍旁邊，
趙鐵柱猶豫了一下，沒坐。他大概覺得和皇帝並排坐著不合規矩。
坐下。我說，朕讓你坐你就坐，別磨嘰。
他這才小心翼翼地在我旁邊坐下來，屁股只沾了石頭的一個邊，隨時準備站起來的樣子。
老趙，你打了三十五年鐵，朕問你——你覺得現在大明的鐵，好不好？
趙鐵柱想了想，搖了搖頭。
不好。他說得很乾脆，大明的鐵，大部分都是生鐵，脆。好一點的是熟鐵，軟。真正的好鋼，得靠百鍊——反覆摺疊鍛打，把雜質打出去，把碳打均勻。一把好刀，從生鐵到成品，得摺疊鍛打幾百上千次，費時費力，出一把好刀得十天半個月。
所以好鋼很貴。
貴得很。趙鐵柱點頭，草民打一把百鍊精鋼的刀，光工錢就要五兩銀子，還不算鐵料和炭。兵仗局給軍隊打的刀槍，哪捨得用這種鋼？都是粗鐵隨便打打，能砍人就行。
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