工坊的總管，我讓沈煉去找的。
不是讓他在官府的匠籍冊子裡翻——那些冊子上登記的工匠大多是世襲的匠戶，手藝參差不齊，而且被官府盤剝了幾輩子，早就沒什麼幹勁了。我要的是民間的高手，那種靠真本事吃飯的人。
去京城的鐵匠鋪子裡找。我跟沈煉說，找最好的鐵匠。不是那種打菜刀鋤頭的，是能打精細活的——刀劍、機關、鐵器，什麼都能做的那種。
沈煉領命去了。
他找了大半個月。
四月十六，沈煉來報，說找到了一個人。
此人姓趙，名鐵柱，京城崇文門外開了一間鐵匠鋪子，打了三十多年鐵。沈煉說，屬下讓人去他鋪子裡看過了，手藝確實是好——他打的刀，刃口薄得能透光，砍鐵釘不捲刃。京城裡的達官貴人要打好刀好劍，都找他。兵仗局的人也找過他幾次，想把他招進去，他不去。
為什麼不去？
他說官府的活沒意思，打的都是粗貨，糟蹋手藝。沈煉的嘴角微微抽了一下，這人脾氣很大，屬下的人去他鋪子裡打聽的時候，他差點拿火鉗把人趕出來。
我笑了。
脾氣大的手藝人，通常手藝都不差。因為他有脾氣的資本。
帶他來見朕。
陛下，這人恐怕不太好請……
那就不請。我想了想，讓人把他來。就說宮裡有一件鐵器壞了，需要找個好鐵匠來修。別說是皇帝要見他，他要是知道了，說不定跑了。
沈煉應了一聲，臉上露出一個屬下明白了的表情。
四月十八，趙鐵柱被帶進了宮。
我沒有在乾清宮見他——那地方太正式了，容易把人嚇著。我選了御花園旁邊的一間偏殿，地方不大，擺設簡單，看起來不像是皇帝待的地方。
趙鐵柱進來的時候，我正坐在桌子後面翻一本關於火器的書——兵仗局呈上來的，寫得一塌糊塗，但聊勝於無。
我抬頭看了他一眼。
五十出頭的樣子，個頭不高，但肩膀很寬，胳膊粗得像小腿——這是打了一輩子鐵練出來的。臉上皺紋很深，皮膚黝黑粗糙，像一塊被火烤過的老樹皮。頭髮花白了大半，用一根布條隨便紮在腦後，亂糟糟的。穿了一身洗得發白的粗布衣裳，袖口和前襟上全是燒焦的小洞——鐵匠幹活時被火星子濺的。
他的手很大，指節粗壯，手背上全是疤痕和老繭，指甲縫裡嵌著洗不掉的鐵鏽色。但這雙手很穩——我注意到他站在那裡的時候，兩隻手自然下垂，一動不動，像兩塊鐵。
他被兩個太監領進來，一臉不情願。進了門之後左右看了看，大概意識到這地方不太對勁——太乾淨了，不像是修鐵器的地方。
跪下。領他進來的太監低聲提醒。
趙鐵柱皺了皺眉，慢吞吞地跪了下去。他跪得很不情願，膝蓋磕在地磚上，咚的一聲悶響，聽著就知道他沒使勁——是那種你讓我跪我就跪但我不樂意的跪法。
草民趙鐵柱，叩見……他抬頭看了我一眼，頓了一下，大概在判斷我是誰。
我穿的是便服，沒戴冠，看起來就是一個二十歲出頭的年輕人。但這間屋子的陳設、門口站著的太監、以及把他帶進來的那種陣仗，都在告訴他——坐在他面前的這個人，身份不一般。
叩見……大人。他含糊地說了一句，顯然不確定該怎麼稱呼我。
起來吧。我放下書，打量著他，你就是趙鐵柱？
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