九月初三，錦衣衛的密報到了。
比巡撫的急報更詳細，也更觸目驚心。
我一個人在御書房裡看的。王福在門外守著，我讓他把門關上，不許任何人進來。
密報是錦衣衛百戶沈煉親自寫的——我派了他去。沈煉這個人，做事仔細，不會誇大也不會隱瞞。他寫的東西，我信。
臣沈煉叩稟：臣奉旨赴河南、山東檢視災情，八月二十八日自京師出發，九月初一抵開封府。沿途所見，觸目驚心，不敢隱瞞，據實稟報如下。
自京師南行至大名府，沿途尚可。田中秋糧雖矮小枯黃，尚有收成。過大名府入河南境，景象驟變。田中莊稼盡皆枯死，禾苗焦黃倒伏，如同火燒。土地龜裂，裂縫寬可容拳，深不見底。河渠乾涸，河床裸露，淤泥乾硬如石。
開封府城外，饑民聚集甚眾。臣粗略估算，城外饑民不下萬人。男女老幼皆有，衣衫襤褸，面有菜色。有婦人抱嬰兒坐於路旁，嬰兒已無啼哭之力，只餘微弱喘息。有老者倒斃於道旁，無人收殮，蒼蠅嗡嗡環繞。
我的手停了一下。
倒斃於道旁，無人收殮。
八個字。
我繼續往下看。
臣入開封府城，見常平倉已開，然倉中存糧極少，不過數百石，杯水車薪。知府言，常平倉額定存糧一萬二千石，實際僅存八百餘石，餘者歷年被挪用，賬目混亂，無從追查。
八百石。額定一萬二千石，實際八百石。連零頭都不到。
臣又赴歸德府檢視。歸德府災情更甚於開封——該府地勢低窪，往年靠引黃河水灌溉，今年黃河水位大降，引水渠盡皆乾涸。田中顆粒無收，百姓已開始食樹皮草根。臣親見一戶人家，以觀音土和水攪拌成團充飢。觀音土者，白色黏土也，食之可暫充腹，然不能消化，食多則腹脹而死。
觀音土。
我前世在書上看到過這個詞。災荒年間，饑民實在沒有東西吃了，就挖一種白色的黏土來吃。這種土吃下去能暫時填飽肚子，但完全不能消化，堆積在腸胃裡，最後活活脹死。
比餓死更痛苦。
臣查歸德府常平倉，倉門緊鎖，知府言倉中尚有糧三千石。臣令開倉查驗，實際僅餘糙米四百石，且多已黴變，不堪食用。知府面色大變，跪地請罪。
我把密報放在桌上，閉上眼睛。
手在發抖。
不是因為害怕，是因為憤怒。
常平倉的糧食去哪了？被誰挪用了？挪用了幹什麼？這些問題，我現在沒有時間追究。但等災情過去之後，我一定要查個水落石出。
我睜開眼睛，繼續看。
密報的後半部分是關於山東的。
臣自歸德府東行入山東境，至兗州府。兗州府災情與河南相仿——田地龜裂，莊稼絕收，饑民四散。臣於兗州城外見一處荒村，全村三十餘戶，已走空大半。留下的多是老弱病殘，走不動的。有一老嫗獨坐門前，臣問其家人何在，老嫗言其子攜妻兒北上逃荒，留她一人在家等死。臣問何不同行，老嫗言老婆子走不動了，跟著是拖累，不如留下來，省一口糧給孫兒
臣又至東昌府。東昌府因靠近運河，尚有水源，災情稍輕。然秋糧亦減產七成以上，百姓雖未至斷糧之境，亦已開始節食度日。臣於東昌府城中見糧價已漲至平日三倍，有奸商囤積居奇，哄抬糧價。臣已將此情報知東昌知府，令其嚴查。
我看到奸商囤積居奇這幾個字的時候，手指在紙上重重地敲了一下。
災荒年間發國難財——這種事，古今中外都一樣。前世有，這個時代也有。糧商們把糧食囤起來不賣，等價格漲到最高點再出手，賺的是災民的血汗錢，吃的是人血饅頭。
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