第二天一早，老趙來了。
他是自己來的，沒有人傳他。他在宮門口等了一個時辰，等到王福出來才被領進了御書房。
他一進門就跪下了。
不是那種客氣的、禮節性的跪，是實實在在地跪下去，膝蓋砸在地磚上，咚的一聲悶響，聽著都疼。然後他把額頭貼在地上，一動不動。
臣有罪。
他的聲音很低，很啞，像是一把生了鏽的鋸子在拉木頭。
我坐在書案後面，看著他。
他比昨天更狼狽了。左臂上的燙傷沒有包紮，紅紅的一片，滲著水。衣服還是昨天那身，沾滿了灰和油汙，袖子燒掉了半截。頭髮亂糟糟的，像是一夜沒睡。
他大概確實一夜沒睡。
起來說話。我說。
他沒有起來。
臣管理不善，致使工坊發生爆炸，三名工匠殉職，十三人受傷。他的聲音從地磚上傳上來，悶悶的，每個字都像是從胸腔裡擠出來的，臣罪該萬死，請陛下降罪。
起來。我又說了一遍。
他還是不起來。
趙士楨，朕讓你起來。
他這才慢慢地直起身子，但還是跪著，沒有站起來。他的眼睛紅紅的，眼眶下面有很深的黑眼圈，像是被人用墨筆畫上去的。他的嘴唇乾裂著，嘴角有一道血痕——大概是咬破的。
說說吧。我說，怎麼回事。
老趙深吸了一口氣，聲音微微發顫：臣在試驗新的火藥配方。硝石七成，硫磺一成半，木炭一成半。這個配方的威力比傳統配方大三成，臣想用它來改良火銃的發射藥。
實驗的時候出了什麼問題？
研磨。老趙說，新配方的火藥需要研磨得更細才能充分燃燒。臣讓王鐵柱用鐵杵在鐵臼裡研磨，但鐵對鐵摩擦容易產生火星。臣知道這個風險，但臣覺得……臣覺得只要小心一點就不會出事。
他說到這裡，聲音哽了一下。
結果王鐵柱研磨的時候，鐵杵碰到了鐵臼的邊緣，擦出了一顆火星。火星落進了火藥裡，引燃了研磨臺上的火藥。第一次爆炸的威力不大，只是把研磨臺炸碎了。但火星飛濺到了旁邊的火藥原料上……
一百斤硝石和硫磺。我接了一句。
老趙的身子抖了一下。
他低下頭，臣把火藥原料存放在實驗區旁邊，沒有隔開。臣知道這樣不安全，但工坊的地方小，臣一直想著等擴建了再搬，就一直拖著……
拖著。我重複了一遍這個詞。
老趙的頭低得更深了。
我沉默了一會兒。
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