蒸汽船在昆明湖上跑了七天。
七天裡，鄭芝龍每天天不亮就到湖邊，天黑了才走。他把那條小船開了上百圈，正著開，倒著開，轉圈開，之字形開，能想到的花樣都試了一遍。魯方和老趙輪流跟船，一個盯蒸汽機，一個盯鍋爐，三個人在船上吃飯睡覺吵架，活像三個被困在荒島上的野人。
第三天，螺旋槳的一片葉片裂了。銅葉片在高速旋轉中承受的應力比預想的大，根部出現了一條裂紋，越轉越大，最後啪的一聲斷了。斷掉的葉片沉到了湖底，螺旋槳失去平衡，傳動軸劇烈震動，把軸承座的螺栓震鬆了兩顆。
魯方連夜鑄了一片新葉片，加厚了根部，第二天一早就換上了。
第五天，鍋爐的進水閥漏了。老趙拆開一看，閥芯被水垢糊住了——昆明湖的水不乾淨，燒開之後水垢沉積在閥芯上，把閥門卡得關不嚴。他把閥芯磨了一遍，又在進水口加了一層粗布過濾，問題解決了。
第六天，傳動軸和螺旋槳的連線處出現了鬆動。鄭芝龍發現船尾有異響——咔噠、咔噠的，每轉一圈響一下。魯方鑽到船底檢查，發現是連線處的鍵槽磨寬了，鍵在裡面晃。他重新做了一根更緊的鍵，敲進去，異響消失了。
每一個問題都被記錄下來，每一個解決方案都被驗證過。七天的試航，與其說是在開船，不如說是在給這條船做體檢——把所有的毛病都找出來，一個一個治好。
第七天傍晚，鄭芝龍把船開回岸邊，跳下來，走到我面前。
他的臉被湖風吹得黝黑，嘴唇乾裂，衣服上全是油汙和炭灰，但眼睛亮得嚇人。
陛下，他說，臣準備好了。
準備好什麼？
去海上。
我看著他，沒有立刻回答。
去海上。這四個字說起來輕巧，但意味著完全不同的挑戰。昆明湖是死水，沒有潮汐，沒有洋流，浪最大也不過一尺。大海不一樣——海浪能有一丈高，潮汐能把船推出去幾里遠，海水的腐蝕性比淡水強得多。一條在湖裡跑得好好的船，到了海上可能什麼都不是。
但不去海上試，就永遠不知道它行不行。
去吧。我說，從天津衛出海，不要走遠，就在近海跑一跑。
鄭芝龍應了一聲，轉身就要走。
等等。我叫住他，帶上魯方和老趙。出了問題，船上要有人能修。
臣明白。
三天後，蒸汽船被裝上大車，從昆明湖運到了天津衛。
我沒有跟去。皇帝不能隨便離京，何況朝堂上的事情也離不開我。申時行最近遞了三道摺子，都是催我回去處理政務的——戶部的秋糧徵收出了問題，兵部的遼東軍餉還沒撥，禮部在為明年的科舉吵得不可開交。
我把這些事情一件一件處理了，心裡卻一直惦記著天津衛那邊的訊息。
等了十天。
第十一天，鄭芝龍的信到了。
信是用驛站加急送來的，從天津衛到京城只用了一天。信封上沾著鹽漬和水漬，開啟之後裡面的字跡歪歪扭扭——鄭芝龍的字寫得不好，但每一個字都認得出來。
臣鄭芝龍叩稟陛下：蒸汽船於十月初九出天津衛港，沿海岸南行，至大沽口折返，往返共計一百二十里。海上風浪不大，約二三尺浪。船行穩當，未有傾覆之虞。蒸汽機運轉正常，螺旋槳未損。唯鍋爐接縫處有輕微滲漏，已由魯主事修補。船速約合每個時辰十五里，日夜不停可行一百八十里。臣以為，此船可用。
信的最後還有一行小字，像是臨時加上去的：
臣在海上跑了一天一夜，未曾升帆，未曾搖櫓，船自行如飛。臣活了四十餘年，頭一回知道，原來沒有風也能跑船。
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