萬曆五十四年三月，我在安特衛普的書房裡召集了一次秘密會議。
到場的只有四個人：陳九、陸明言、趙鐵生、林致遠。
這四個人分別代表了我手中最核心的四條線索——陳九掌管影衛，陸明言掌管工坊和經濟，趙鐵生掌管暗衛，林致遠代表新學門生體系。四條線索，四根支柱，撐起了整個帝國的運轉。四十多年了，這四條線索從無到有，從弱到強，每一條都浸透了無數人的心血。如今它們已經長成了參天大樹，但樹再大，根還是紮在我一個人身上。這就是問題所在。
我把門關上，讓親衛退到走廊盡頭。書房裡的炭火燒得很旺，銅盆裡的木炭偶爾發出噼啪的輕響，空氣中瀰漫著一股乾燥的暖意。窗戶關得嚴嚴實實，厚重的帷幔把外面的光線擋了大半，屋子裡只有桌上的兩盞油燈在搖曳，把四個人的影子投在牆上，忽長忽短。
今天說的話，出了這間屋子，誰也不許提。我看著他們四個，包括你們的家人。
四個人齊齊點頭。
朕要討論一個問題——傳承。
這個字一出來，屋子裡的氣氛立刻變了。四個人的表情都凝重了起來，像是被人往肩膀上壓了一塊石頭。陳九的手不自覺地握緊了椅子扶手，指節微微發白。陸明言摘下眼鏡擦了擦，又重新戴上，這是他緊張時的習慣動作。趙鐵生低下頭盯著地面，一言不發。林致遠推了推鼻樑上的銅框眼鏡，嘴唇抿成了一條線。
朕今年六十四了。我沒有繞彎子，朕的身體你們都看到了，一年不如一年。去年冬天那場風寒，朕躺了半個月才起來。膝蓋一到陰天就疼，眼睛看小字越來越吃力，晚上睡不踏實，動不動就醒。朕不知道還能撐幾年，但朕必須在還能做主的時候，把傳承的事情安排好。
沒有人說話。屋子裡安靜得能聽到窗外的風聲，嗚嗚的，像是有人在嘆息。炭火又噼啪響了一聲，一顆火星從銅盆裡蹦出來，落在石板地面上，轉瞬熄滅。
四條線索——工坊、暗衛、影衛、新學門生——這四個體系目前都依賴朕個人的權威在運轉。朕在，它們就轉；朕不在了，怎麼辦？
沉默。
長長的沉默。
陸明言第一個開口。他的聲音很平靜，但我聽得出底下的緊張，嗓子有一點發緊，像是被什麼東西卡住了。
陛下，工坊體系的傳承相對簡單。工坊有完整的技術檔案和管理制度，只要制度在，換誰來管都能轉。臣已經培養了三個副手，每個人都能獨當一面。臣不在了，他們接手，不會有大問題。
他說得輕描淡寫，但我知道這背後是三十多年的積累。工坊從最初的一間鐵匠鋪發展到如今遍佈聯邦的工業體系，陸明言把每一項技術、每一道工序、每一個管理流程都寫成了文件，裝滿了整整三間檔案室。這種事情，沒有工程師的思維是做不到的。我暗暗慶幸當年選對了人。
暗衛呢？我看向趙鐵生。
趙鐵生沉吟了一會兒。他說話的時候習慣性地盯著地面，聲音很低，像是從喉嚨深處擠出來的：暗衛的情況比工坊複雜。暗衛的核心不是制度，是人。每一個暗衛都是臣親自挑選、親自訓練的，他們的忠誠物件是陛下，不是制度。陛下不在了，他們會聽誰的？
聽新皇帝的。我說。
如果新皇帝不信任暗衛呢？趙鐵生抬起頭，看著我，眼神里有一種少見的銳利，或者暗衛不信任新皇帝呢？
這個問題問到了點子上。暗衛是一把雙刃劍，用好了是利器，用不好就是禍害。歷史上多少朝代毀在了特務機構手裡？明朝的錦衣衛、東廠、西廠，就是前車之鑑。前世讀明史的時候，我對這些機構的危害深有感觸。魏忠賢掌控東廠的時候，朝野上下人人自危，連皇帝都被架空了。我絕不能讓暗衛走上同樣的路。
影衛呢？我看向陳九。
陳九的回答很簡短：影衛只聽陛下的。陛下不在了，影衛就不存在了。
他的語氣平淡得像在說今天的天氣，但我聽出了那句話底下的東西——那是一種決絕。影衛是他一手帶出來的，每一個影衛都是他的兵，他的手足。說出影衛就不存在了這句話的時候，他等於是在說，他自己也不存在了。
不行。我搖了搖頭，影衛不能隨朕一起消失。影衛的情報能力是聯邦安全的基石，沒有影衛，聯邦就是瞎子。
那就讓陳威接手。陳九說，臣已經在帶他了。
陳威接手影衛可以，但影衛的性質要變。我站起來，走到窗前。窗外的花園裡，幾棵從東方移栽過來的梅樹正在開花，粉白色的花瓣在春風中微微顫動，一股若有若無的清香透過窗縫飄進來。朕活著的時候，影衛是朕的私人工具。朕死了之後，影衛必須變成聯邦的公共機構。不再只聽皇帝一個人的，而是受憲章約束、受議會監督。
陳九的眉頭皺了一下，但沒有反對。他的手指在扶手上輕輕敲了兩下，發出細微的篤篤聲。
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