萬曆五十八年七月，趙鐵生帶來了一份讓我坐立不安的情報。
陛下，聯盟在北美建立了大規模工業基地。他把一疊圖紙和報告攤在桌上，手指在上面一一點過。圖紙是暗衛手繪的，線條粗糙但資訊量很大，上面標註著工廠的位置、規模和產能。紙張上還殘留著一股淡淡的菸草味——大概是暗衛在美洲的酒館裡畫的。
鋼鐵廠，在匹茲堡——他們管那個地方叫匹茲堡。年產鋼鐵三萬噸，是三年前的五倍。
三萬噸？我的眉頭跳了一下。大明目前的年產鋼鐵是十二萬噸，三萬噸雖然只有我們的四分之一，但增長速度太快了。三年翻五倍，這個速度比當年大明工業化初期還要快。
不只是鋼鐵。趙鐵生繼續說，他的手指從圖紙的一端劃到另一端，指甲在紙面上發出輕微的沙沙聲，火器工坊，在新希望城郊外。年產燧發槍兩萬支，火炮三百門。造船廠，在東海岸的一個天然港灣裡。目前在建的鐵甲艦有六艘，預計明年下水。
六艘？
六艘。趙鐵生的表情很嚴肅，眉頭擰成了一個疙瘩，而且他們的鐵甲艦不是仿製我們的，是改良過的。船體更寬，吃水更深，火炮的佈局也不一樣。暗衛的人說，聯盟的造船工匠在我們的基礎上做了很多創新。
我站起來，走到地圖前面。
北美東海岸，從新希望城到匹茲堡，再到五大湖區域，一條工業走廊正在形成。鋼鐵、火器、造船、紡織、採礦——所有的工業門類都在快速發展。我的手指沿著這條走廊慢慢劃過，指尖觸到絲綢地圖的表面，感覺到上面繡線的凸起，一道一道的，像是大地的脈絡。
而支撐這一切的，是美洲豐富得令人嫉妒的資源——鐵礦、煤礦、銅礦、木材、水力，應有盡有。那片大陸就像一個還沒有被開啟的寶箱，裡面裝滿了工業化所需要的一切原材料。
他們的技術從哪裡來的？我問。
三個來源。趙鐵生伸出三根手指，第一，蒙特當年帶走的那批工匠。這些人是工坊的骨幹，掌握了大部分核心技術。第二，從歐洲流出的技術。歐羅巴之光被瓦解之後，很多歐洲的技術人才跑到了美洲。第三，他們自己的創新。聯盟建了好幾所技術學院，專門培養工匠和工程師。
技術學院？
對。最大的一所在新希望城，有學生三千多人。教的不是四書五經，是數學、物理、化學、機械。趙鐵生的語氣裡帶著一絲不易察覺的敬意，他們在學我們，但學得比我們想象的快。
我沉默了。
書房裡很安靜，只有窗外的蟬鳴聲一浪一浪地湧進來，嘶嘶嘶的，像是夏天在吶喊。七月的北京熱得像個蒸籠，空氣黏稠而沉悶，汗水順著我的鬢角往下淌，滴在衣領上，留下一圈深色的印記。桌上的茶水早就涼了，茶麵上浮著一層薄薄的茶膜，我端起來喝了一口，涼茶入喉，帶著一股澀味。
我放下茶杯，在心裡默默地算了一筆賬。
三千多個學生，學的是數學、物理、化學、機械。這些學生畢業之後就是工程師，就是技術骨幹。每年畢業幾百人，十年就是幾千人。幾千個受過系統訓練的工程師，散佈在聯盟的各個工廠和工坊裡，這才是最可怕的。
鋼鐵可以煉，火炮可以鑄，戰艦可以造。但人才，是最難複製的資源。
我們的工坊也有學徒制度，但和聯盟的技術學院比起來，差距不小。我們的學徒是師傅帶徒弟，一個師傅帶三五個，手把手地教，效率低但質量高。聯盟的技術學院是批次培養，一個教授教幾百個學生，效率高但可能參差不齊。
兩種模式各有優劣。但在規模上，聯盟的模式明顯更有優勢。
這個問題，回頭也要和陸明言談談。我們的工坊不能再靠師徒制了，得建自己的技術學院。
這個情報比聯盟立國的訊息更讓我不安。
立國只是政治上的宣言，工業基地才是真正的實力。一個國家的強弱，不取決於它的憲法寫得多漂亮，而取決於它能造多少鋼鐵、多少火器、多少戰艦。
聯盟的工業產能正在以驚人的速度追趕大明。
如果按照目前的增長速度，十年之內，聯盟的鋼鐵產量就能追平大明。二十年之內，可能超過大明。
因為他們有一個我們沒有的優勢——資源。
美洲的資源太豐富了。鐵礦石露天開採，煤礦遍地都是，木材取之不盡。而大明經過幾十年的高速發展，很多礦藏已經開始枯竭，開採成本越來越高。工坊裡的老師傅們抱怨說，現在的鐵礦石品位越來越低，煉出來的鋼鐵質量也不如從前了。
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