萬曆二十四年三月初三。
趙德發走的那天，天還沒亮。
我沒有去送他。皇帝親自送一個工匠出海，傳出去不像話。但我讓王福替我帶了一句話過去：好好幹，朕等你的好訊息。
王福回來的時候說，趙德發跪在碼頭上磕了三個頭，磕得額頭都紅了。然後站起來，頭也不回地上了船。
他帶了多少人？我問。
礦師十二人，冶煉匠人三十六人，護衛一百人，暗衛八人。王福掰著手指頭數，還有三船的裝置——新式風箱、坩堝、提純爐、碎礦機，都是工坊裡最好的。
夠了。
趙德發這個人，我用了好幾年了。他原本是工部的一個小匠頭，因為在火器工坊裡表現出色，被我一路提拔上來。此人有兩個優點：一是手藝好，冶煉這行當裡沒有他不懂的；二是嘴嚴，讓他幹什麼他就幹什麼，從來不多問。
派他去日本開礦，是最合適的人選。
但我也知道，開礦不是一件簡單的事。
石見銀山雖然礦脈豐富，但日本人的開採方式極其原始——他們用的是一種叫灰吹法的冶煉技術，說白了就是把礦石和鉛一起熔化，然後用灰把鉛吸走，留下白銀。這種方法效率低下，損耗極大，百斤礦石能提煉出一兩銀子就算不錯了。
而大明的冶煉技術，經過我這些年的改良，已經遠遠超過了灰吹法。新式提純爐的溫度更高，坩堝的材質更好，再加上碎礦機的預處理，同樣的礦石，產出可以翻三到五倍。
這就是技術的力量。
三月十五，趙德發的船隊抵達石見。
訊息是暗衛用快船送回來的，從石見到寧波走海路七天，從寧波到京城走驛站五天，前後十二天。
第一份報告很簡短：已到石見，礦山比預想的還大。日本方面派了一個叫毛利輝元的大名來接應，態度恭敬，但眼神里有戒備。礦山周圍有日本武士巡邏，人數約三百。
我看完報告，提筆批了兩個字：繼續。
第二份報告是半個月後到的。趙德發開始幹活了。
他做的第一件事不是開礦，而是勘察。帶著十二個礦師把整座山走了一遍，標記了所有的礦脈走向，畫了一張詳細的礦山地圖。然後選定了三個最佳的開採點，開始打豎井。
日本人看到大明的碎礦機時，眼珠子都快掉出來了。
那玩意兒是工坊裡最新的發明——用水力驅動的鐵製碎礦機，一天能處理的礦石量相當於五十個日本礦工一個月的工作量。趙德發讓人在礦山旁邊的溪流上架了一座水車，帶動碎礦機運轉，轟隆隆的聲音從早響到晚，震得山上的鳥都不敢落腳。
毛利輝元看了半天，最後只說了一句話：明國的技術，確實厲害。
趙德發沒理他，繼續幹活。
第三份報告是四月初到的。這份報告讓我真正興奮了起來。
趙德發在報告裡寫道：新式提純爐已經投入使用，第一批礦石的冶煉結果出來了——百斤礦石出銀三兩二錢，比日本人的灰吹法高出三倍有餘。按照目前的開採速度，石見銀山月產白銀可達八萬兩。如果三個採礦點全部投產，月產量可達十五萬兩以上。
十五萬兩一個月。
一年就是一百八十萬兩。
比暗衛最初的保守估計還多了八十萬兩。
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