萬曆二十七年五月。
西北的捷報到了。
蕭如薰擊敗了哈密衛叛軍，收復了吐魯番。
這個訊息傳到北京的時候，我正在和葉向高討論聯邦稅制改革的事。葉向高正說到一半，手裡的茶杯還端在嘴邊沒放下。王福急匆匆地跑進來，手裡舉著一份軍報，臉上的笑容都快溢位來了，跑得太急，帽子都歪了。
萬歲爺！大喜！蕭將軍收復吐魯番了！
我接過軍報，快速掃了一遍。
蕭如薰的字寫得很規矩，一筆一劃，和他打仗的風格一樣——穩紮穩打，不冒險。
軍報上說：萬曆二十七年四月十五日，蕭如薰率天威營西路軍一萬五千人，在吐魯番城外與哈密衛叛軍主力決戰。叛軍約八千人，以騎兵為主，戰馬彪悍，但火器幾乎沒有。天威營以野戰炮開路，膛線火銃齊射，兩個時辰擊潰叛軍主力。叛軍首領滿速爾被生擒，殘部四散逃入沙漠。
吐魯番城在當天下午光復。
我放下軍報，長長地吐了一口氣。
我說，蕭如薰沒讓朕失望。
葉向高在旁邊拱手道：恭喜陛下。吐魯番一復，西域門戶大開，絲綢之路可通矣。
絲綢之路。
這四個字在我腦子裡轉了很久了。
自從明朝建國以來，西域一直是一塊心病。朱元璋設了哈密衛，想控制通往西域的門戶，但一直沒能真正打通絲綢之路。後來哈密衛被吐魯番汗國吞併，西域徹底斷了聯絡。
一百多年了。
一百多年來，大明和中亞、西亞之間的陸上貿易通道完全中斷。絲綢、茶葉、瓷器只能走海路，繞過整個東南亞和印度洋，才能到達波斯和阿拉伯。
現在，這條路重新打通了。
傳旨。我說，蕭如薰加封寧遠伯，賞銀萬兩。西路軍全體將士，各升一級，賞銀三月。
王福趕緊去擬旨。
葉向高還站在那裡，欲言又止。
葉卿有話說？
陛下，吐魯番雖然收復了，但西域的局勢遠比東亞複雜。葉向高斟酌著措辭，吐魯番以西是葉爾羌汗國，再往西是布哈拉汗國、波斯薩法維王朝。這些勢力盤根錯節，不是打一仗就能解決的。
朕知道。我說，朕現在不打算往西打。朕要的是商路，不是領土。
這是實話。
西域的情況和東亞完全不同。東亞是我的核心利益區，必須牢牢控制。西域太遠了，補給線太長，而且那邊的地形——沙漠、戈壁、高原——不適合大規模用兵。前世的歷史告訴我，在中亞搞軍事擴張的帝國，沒有一個有好下場。亞歷山大大帝打到阿富汗就打不動了，蒙古人雖然打下來了但守不住，英國人在阿富汗折騰了一百年也沒搞定。
我不會犯同樣的錯誤。
我要做的是把吐魯番變成一個貿易樞紐，而不是一個軍事前哨。
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