萬曆二十七年九月。
暗衛西渡歐洲的計劃，我籌備了整整一年。
這不是一個簡單的情報任務。這是大明第一次向歐洲派出間諜——不，不能叫間諜，應該叫商業考察團。
至少表面上是這樣。
我在御書房裡反覆推敲了這個計劃的每一個細節。地圖上從廣州到里斯本的航線被我用硃筆畫了又擦、擦了又畫，紙面都快被磨破了。每一箇中轉站的位置、每一段航程的時間、每一種可能遇到的風險，我都在腦子裡過了無數遍。有時候半夜醒來，腦子裡還在轉著那些航線和數字，翻來覆去睡不著，乾脆爬起來對著地圖再看一遍。
首批人選十二人，是沈煉從暗衛中精挑細選出來的。每一個人都經過了嚴格的篩選：精通至少兩門外語，熟悉海上航行，擅長偽裝和情報收集，而且——最重要的——長相不能太像漢人。
這一點很關鍵。十二個人裡，有三個是混血——父親是漢人，母親是南洋土著或者阿拉伯人。還有兩個是維吾爾人，長相偏西域。剩下的七個雖然是純漢人，但經過長期在南洋活動，皮膚曬得黝黑，再穿上阿拉伯商人的服飾，不仔細看根本分辨不出來。
領隊的人叫影七。
影七是影衛出身，後來轉入暗衛系統。他三十二歲，精通拉丁語、葡萄牙語和阿拉伯語。這三門語言是利瑪竇教的——利瑪竇在北京這些年，除了傳教和搞科學研究之外，還兼職當了暗衛的語言教師。當然，利瑪竇自己不知道他教的學生是幹什麼的。他以為那些年輕人只是對西方語言感興趣的學者。
出發前一天，我在御書房召見了影七。
他跪在地上，等我說話。
我看著他。三十二歲，中等身材，面容普通，放在人群裡不會引起任何注意。這正是他最大的優勢——一個間諜最重要的素質不是武功高強，而是不引人注目。他的手擱在膝蓋上，指節粗大，指甲修剪得很短，是常年握刀的手。但此刻那雙手很安靜，安靜得像兩塊石頭。
影七，你知道這次任務的重要性。
屬下知道。他的聲音很低，很啞，像是嗓子裡卡著什麼東西。阿七說過，影衛出身的人說話都是這個調子——常年潛伏，習慣了壓低聲音。
朕再說一遍。你們的任務有三個。第一，以絲綢商人的身份在里斯本建立據點，打入當地商圈。第二，收集歐洲各國的軍事、政治、經濟情報。第三，繪製歐洲主要港口的防禦圖和航線圖。
屬下記住了。
還有一條。我壓低了聲音，絕對不能暴露身份。如果暴露了，你們就是普通的阿拉伯商人，和大明沒有任何關係。朕不會承認你們的存在。
影七抬起頭，看著我。他的眼神很平靜，平靜得像一潭死水。但我在那潭死水的底部，看到了一絲微弱的光——那是一個人在面對死亡時僅存的溫度。
屬下明白。如果暴露了，屬下會自行了斷，不會連累朝廷。
我沉默了一會兒。
御書房裡很安靜，只有窗外的風聲和遠處更鼓沉悶的咚咚聲。燭火在案頭跳了跳，影七的影子在地上晃了一下。
朕不希望你們自行了斷。朕希望你們活著回來。
影七愣了一下，然後低下頭。他的喉結動了動，像是在咽什麼東西。
屬下一定活著回來。
九月十五日，影七帶著十一個人從廣州出發。
他們喬裝成阿拉伯商人，攜帶了大量絲綢、茶葉和瓷器作為掩護。這些貨物是真的——價值三萬兩白銀，全部從內帑撥出。絲綢是蘇州最好的織造，茶葉是武夷山的大紅袍，瓷器是景德鎮的青花——每一樣都是大明最拿得出手的東西。
他們先到馬六甲，在那裡搭乘一艘葡萄牙商船西渡印度洋。
這條航線是利瑪竇提供的。利瑪竇當年從歐洲來中國，走的就是這條路——從里斯本出發，經好望角、莫三比克、果阿、馬六甲，最後到達澳門。影七他們反過來走，從馬六甲出發，經果阿、好望角，最終目標是里斯本。
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