萬曆二十八年三月。
阿布·法茲勒在北京待了將近一個月。
這一個月裡，我和他見了五次面。每次見面，表面上是在談貿易和結盟的細節，實際上是兩個帝國在互相試探。
每次見面的地點都不一樣——文華殿、御花園、皇家工坊的民用區、甚至有一次是在城牆上。我故意帶他去不同的地方，讓他看到大明的不同側面。文華殿展示的是文治，御花園展示的是富庶，工坊展示的是技術，城牆展示的是軍事。
在城牆上那次，我帶他看了天威營的操練。三千名士兵在城下列陣，火銃齊射的聲音悶悶的，砰砰砰砰，像是有人在遠處放鞭炮，但地面在微微顫抖。硝煙瀰漫開來，白茫茫的一片，空氣裡充滿了火藥的辛辣氣味。阿布·法茲勒站在城牆上，臉色變了好幾次——先是驚訝，然後是震撼，最後是一種深深的憂慮。他的手不自覺地攥緊了城牆的垛口，指節發白。
阿布·法茲勒是阿克巴的代言人。他說的每一句話，都代表阿克巴的意思。而我說的每一句話，也都是經過深思熟慮的。
兩個帝王，隔著萬里山河，透過各自的使者在紫禁城裡交鋒。
第三次見面的時候，阿布·法茲勒提出了一個讓我意外的建議。
大明皇帝陛下，阿克巴大帝希望兩國能夠建立平等的盟約關係。
平等？我重複了一下這個詞。
是的。阿布·法茲勒說，莫臥兒帝國和大明帝國，都是偉大的帝國。兩國之間應該是平等的夥伴關係，而不是宗主和藩屬的關係。
我看著他，心裡暗笑。
平等？
阿克巴想和我平等？
莫臥兒帝國確實不弱。阿克巴是一個了不起的君主，他統一了印度北部，建立了一個龐大的帝國。他的陸軍有五十萬人，他的疆域從阿富汗一直延伸到孟加拉灣。
但和大明比，還差得遠。
大明有蒸汽機，有膛線火銃，有鐵甲船，有遍佈亞洲的情報網路。大明剛剛打贏了壬辰戰爭，控制了日本和朝鮮，重新開通了絲綢之路。
莫臥兒有什麼？五十萬拿著彎刀和弓箭的騎兵？
在火銃和火炮面前，彎刀和弓箭就是燒火棍。
但我沒有把這些話說出來。
因為我不需要讓阿克巴知道大明到底有多強。我只需要讓他覺得，大明願意和他合作。合作的前提是平等——至少表面上的平等。等到將來大明的實力碾壓莫臥兒的時候，這兩個字自然就不存在了。
平等的盟約關係。我點了點頭，朕可以考慮。但朕有一個條件。
陛下請說。
朕希望莫臥兒帝國允許大明在印度設立商館。商館的位置，朕希望設在蘇拉特。
蘇拉特是莫臥兒帝國最大的港口城市，位於印度西海岸，是印度洋貿易的重要樞紐。在那裡設立商館，大明的商船就可以直接停靠印度，不需要再繞道馬六甲。
更重要的是，蘇拉特離果阿不遠。
在蘇拉特設立商館，等於在葡萄牙人的眼皮底下插了一根釘子。
阿布·法茲勒想了想，點了點頭。
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