萬曆三十三年四月。
馬六甲一戰而下的訊息傳回京城，朝野震動。
其實訊息比正式戰報先到。三月底的時候，南洋的商船就已經把馬六甲城破的訊息帶回了福建，然後沿著驛站一路傳到京城。到四月初，京城的茶館酒樓裡已經在傳了——說大明的鐵船把葡萄牙人的城牆轟塌了，說紅毛鬼子跪在地上舉白旗，說大明的龍旗插上了馬六甲的城頭。
傳得有鼻子有眼的，雖然細節大多是編的，但核心事實沒錯。
四月初三，我在太和殿舉行了一場盛大的慶功儀式。文武百官齊聚，鼓樂齊鳴，鞭炮聲從午門一直響到承天門外，噼裡啪啦的，震得琉璃瓦上的灰塵都抖落下來。空氣裡瀰漫著火藥的硝煙味，混著春天的花香，聞起來有一種奇怪的喜慶感。
太和殿裡站滿了人。朝服的紅色和藍色交錯排列，像是一片整齊的花田。陽光從殿門外照進來，在金磚地面上投下一道明亮的光帶，光帶裡的灰塵緩緩飄動。殿外的廣場上，儀仗隊排成兩列，旗幟在風中獵獵作響，嘩啦嘩啦的，像是有人在抖一匹巨大的綢緞。
鄭森沒有回京——他還在馬六甲主持善後工作。代替他領賞的是鄭芝龍。
鄭芝龍穿著嶄新的官服，走路還是帶著海上的晃悠勁，左一下右一下的，像是腳底下踩著甲板。但臉上的笑容比我見過的任何時候都燦爛，燦爛到連眼角的皺紋都舒展開了。他跪在太和殿的金磚上，額頭磕在地上咚的一聲響，實實在在的，不是那種做樣子的輕磕。
臣鄭芝龍，代犬子鄭森，叩謝天恩！
他的聲音在大殿裡迴盪，帶著濃重的閩南口音，每個字都咬得很用力，像是怕別人聽不清。
平身。我說。
然後我宣讀了封賞旨意：
鄭森，字明儼，福建南安人。率艦隊遠征南洋，一戰而下馬六甲，揚我大明國威於萬里之外。特封靖海伯，賜金千兩，綢緞百匹，良田千畝。
靖海伯。
這是大明開國以來第一個因海戰而封爵的將領。
大殿裡安靜了一瞬。幾百個人同時屏住了呼吸，安靜到我能聽到殿外旗幟在風中翻動的聲音。然後嗡的一聲，低低的議論聲像潮水一樣湧起來——靖海伯海戰封爵開國以來頭一遭——這些詞在人群中傳來傳去，像石子投進水裡激起的漣漪。
鄭芝龍聽到靖海伯三個字的時候，身體明顯抖了一下。他的眼眶紅了，嘴唇哆嗦著，想說什麼又說不出來。喉結上下動了兩下，發出一個含混的聲音。最後他又跪下去，磕了三個響頭，咚、咚、咚，一下比一下重，額頭上磕出了一塊紅印。
臣……臣替犬子謝陛下隆恩！他的聲音哽咽了，閩南口音比平時更重，舌頭像是打了結，鄭家世代為海上人，做夢都沒想到能有今天……
起來吧。我說，這是鄭森應得的。
我看著鄭芝龍顫顫巍巍地站起來，心裡忽然有一種很複雜的感覺。二十多年前，這個人還是一個在海上討生活的走私販子，被我招安的時候滿臉的精明和算計，跪在我面前的時候眼珠子滴溜溜地轉，一看就在盤算著怎麼佔便宜。二十多年過去了，他老了，頭髮白了大半，臉上的精明勁兒還在，但多了一層我說不清的東西——大概是歸屬感。
他真的把自己當成大明的人了。
不，不只是大明的人。他把自己當成了我的人。
這種忠誠不是天生的，是我花了二十多年培養出來的。給他官位，給他權力，給他尊嚴，讓他從一個見不得光的海盜變成了堂堂正正的大明水師提督。他的兒子鄭森更是從小在京城長大，受的是新學教育，骨子裡已經是一個徹頭徹尾的大明軍人。
嫡系。
鄭家父子，是我嫡系體系中這條線的核心。
慶功儀式結束後，我回到御書房，開始處理馬六甲的善後事宜。
