萬曆三十四年五月。
南方的摺子像雪片一樣飛進御書房。
廣東巡撫彈劾佛山工坊偷排廢水，毒死了下游三個村子的魚塘。廣西布政使上奏說當地土司拒絕配合修建蒸汽工坊，揚言要造反。福建總兵報告說海盜又開始在沿海活動，疑似與南洋的西班牙殘餘勢力有勾連。
三個省，三堆爛事。
我把摺子摔在桌上，啪的一聲脆響，墨汁濺出來幾滴，在桌面上洇開了幾個黑色的小圓點。旁邊的硯臺被震得晃了一下，王福趕緊伸手扶住。
南方的問題，歸根結底就一個字——亂。
工業化推進得太快了。蒸汽工坊在江南已經運轉了好幾年，技術成熟、管理規範。但南方不一樣。兩廣和福建的底子薄，官員的素質參差不齊，地方勢力盤根錯節。把蒸汽工坊一股腦塞過去，就像把一臺精密機器扔進泥坑裡——機器沒壞，但泥坑濺了一身。
我需要一個人。
一個能鎮得住場子的人。
不是那種和稀泥的老好人，是那種鐵腕治理、說一不二的狠角色。
我想到了熊廷弼。
熊廷弼，湖廣江夏人，萬曆二十六年進士。此人性格剛烈，嘴巴毒辣，在朝中得罪了一大片人。但他有一個別人沒有的優點——能幹。
他在遼東當過巡按，三個月內查處了十七個貪腐軍官，把遼東的軍紀整頓得煥然一新。後來被人彈劾跋扈專權，調回京城坐了兩年冷板凳。
冷板凳坐久了，人就憋了一肚子火。
我要的就是這股火。
六月初一，我在御書房召見了熊廷弼。
他進來的時候步子很大，靴子踩在地磚上咚咚作響，像是在跟地面較勁。他的個子很高，比一般的文官高出半個頭，肩膀寬闊，站在那裡像一堵牆。一股子汗味混著官服上的樟腦氣息撲面而來——五月的京城已經熱了，他穿著厚重的朝服，一路走來怕是出了不少汗。
臣熊廷弼，叩見陛下。他跪下去的時候膝蓋磕在地磚上，咚的一聲，聽著都疼。
起來吧。我打量著他。
他站起來，目光直視著我。大多數臣子在御前都會低著頭，不敢直視天顏。但熊廷弼不。他的眼睛又大又亮，裡面有一股不服輸的勁頭，像是在說——你有什麼事就直說，別跟我繞彎子。
我喜歡這種人。
廷弼，朕要派你去兩廣。
他的眉毛動了一下，但沒有說話。
兩廣總督。我說，總管廣東、廣西、福建三省軍政。
這一次他的眉毛不是動了一下，而是挑了起來。兩廣總督是封疆大吏，正二品，手握三省軍政大權。對一個坐了兩年冷板凳的人來說，這不是升官，這是一步登天。
陛下……他的聲音有點發緊，喉結上下滾動了一下，臣何德何能——
別跟朕來這套。我擺了擺手，朕知道你能幹，你也知道你能幹。朕不需要你謙虛，朕需要你辦事。
他愣了一下，然後嘴角微微翹了一下——不是笑，是一種被人看透之後的釋然。
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