就在氣氛融洽之際，陶仲文卻忽然起身，再次向嘉靖行禮。
嘉靖一陣疑惑，不知道陶神仙要幹什麼。
“陛下，貧道老矣，神思漸鈍，筋骨日衰。山林麋鹿之性，久困金闕，常念煙霞。宮中雖瓊樓玉宇，終非野鶴長棲之所。”
“懇請陛下念在多年微末伺奉之情，恩准貧道卸去一切供奉職事，許還舊山。但尋一洞天僻處，掃石焚香，靜參餘歲，以待天命歸根，魂魄早歸道山。”
陶仲文聲音平穩卻帶著一絲決然，顯然是早已深思熟慮。
此言一齣，殿內氣氛陡然一凝。
嘉靖臉上的笑意瞬間收斂，目光如電，緊緊盯住陶仲文：“陶神仙要走？朕……離開了陶神仙還如何參玄！”
嘉靖的聲音裡透著不悅，銳利如劍的目光緊緊的鎖在陶仲文低垂的臉上，彷彿要穿透那層仙風道骨，看清其下真實意圖。
陶仲文對他而言，早已超越尋常方士。
陶仲文是他修道長生路上最資深的同行者與見證人，是連線世俗皇權與縹緲仙途的橋樑，更是他某種精神依賴的化身。
此橋若斷，仙途或將更加迷茫。
侍立一旁的呂芳察言觀色，看到了嘉靖的眼中的怒火，知道自己要幫主子說話解圍。
“陶神仙，如今陛下修煉正值調和龍虎、交媾坎離的緊要關口，好比舟行激流險灘，正需您這般道行高深、經驗老到的仙長在旁護持指引，方能安穩渡過。”
“您與陛下多年道誼，情深義重，陛下倚賴如臂膀。還望神仙體恤陛下求道至誠，暫緩歸隱山林之念。”
“待助陛下過了眼前這段修行險隘，大道根基穩固之後，再論仙蹤遠引之事，豈不兩全？陛下必感念神仙厚誼，屆時自會風光相送，成全神仙逍遙之志。”
這番話，句句扣在嘉靖的切實須求與顏面之上，既點明瞭“現在離不開”，又許以“將來必成全”，給足了雙方體面，可謂滴水不漏。
呂方上前半步，對著陶仲文鞠躬行禮。
陶仲文看了看面無表情的嘉靖，又瞥了一眼言辭懇切的呂芳，心中暗歎一聲，知道時機仍未成熟。
他重新躬身，語氣轉為鄭重：“陛下洪福齊天，自有神明庇佑。然陛下渡劫，確需有人護持左右。貧道蒙陛下信重多年，豈敢在此時惜身退縮？願竭盡殘生修為，為陛下護法，直至陛下功成圓滿！”
嘉靖聽完這番話臉色這才緩和下來，露出一絲笑容：“有陶神仙此言，朕心甚安。你我君臣同心，何愁大道不成？”
陶仲文重新落座，垂眸斂目，捻動拂塵，彷彿入定。
只有他自己心中清楚那一閃而過的念頭：
還不到離開的時候，這西苑的旋渦，看似平靜，實則暗流已生。景王這步棋落子詭異，京城風雲漸起。
求去之事，還需等待……等待一個更合適、更自然的契機，方能全身而退。
萬壽宮內，香菸依舊嫋嫋，將三人的身影映照得有些模糊。
西苑。
蠶池水波不粼，岸柳垂絲。
徐階身著緋色官袍，步履沉穩，身側跟著一位鬚髮烏黑、手持拂塵、頗有出塵之姿的道人。
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