岳父性子耿直，答應得爽快不意外，沒想到竟如此仗義，連錢都免了。
但他深知其中利害，連忙擺手勸阻。
“爹，這錢不能免。”
“您即便少收，或者只收個成本價，這規矩也得立起來。
開了不收錢的先河，往後這醫館該如何維繫？”
“再者，收了診金藥資，才能二次採購藥材，方能惠及更多百姓。”
林益源一愣，神色漸冷：“買藥？現在哪還有藥可買？”
他深吸一口氣，語氣中透著壓抑的憤懣：“整個青州，藥材已被世家大族壟斷。
如今想進一味藥，都得看那些商賈的臉色，稍有不慎，便是斷供。”
提及此處，林益源面色鐵青，眼底滿是無奈。
“竟至於此？”
秦起瞳孔微縮，腦海中閃過安康縣藥鋪那空空如也的貨架，原來並非孤例，而是常態。
山間的寒風捲著枯葉，秦起立在曹宅的堂屋前，眉宇間凝著一層化不開的寒霜。
若非如此，他此前幾次試探性地將收購的老虎皮送出去，也不會連個問價的都沒有——這世道，錢袋子癟了，人心也跟著荒了。
“爹，到底出了什麼岔子？”
秦起聲音低沉，目光如炬地盯著對面的老人。
林益源長嘆一聲，渾濁的眼底閃過一絲憤懣：“我原以為是大周又要動兵戈了。
畢竟北邊遼人壓境，南面災荒連連，官府為了備戰，大肆搜刮民間藥材，導致市面上一藥難求，這也是常理。”
“你猜對了一半。”
林益源抬起枯瘦的手指，在桌面上重重一點：“你曾在赤羽軍中服役，可曾見過那鐵騎缺過一副好藥？”
秦起心頭微震，腦海中快速回放著那段軍旅生涯，卻怎麼也想不起赤羽軍有過斷糧缺藥的窘境。
那些披堅執銳計程車卒，個個膘肥體壯，戰馬更是喂得油光水滑。
“大周境內，悄然冒出了一個龐然大物，名為‘寧泰’。”
林益源的聲音壓得很低，彷彿怕驚動了什麼不乾淨的東西，“安康縣雖無分號，但鄰近的興安城卻是他們的老巢。
這寧泰藥局手段狠辣，一方面以高於市價一倍的紅利，瘋狂吸納散客手中的藥材；另一方面，他們暗中與種植藥農簽下一紙賣身契般的合同，低價壟斷貨源。”
老人的眼中滿是痛惜：“短短三年，像我這樣堅持本心的醫館，倒閉了近四成。
而這三年裡，大周南防秦國，北御青州，戰火從未停歇。
若說是天災，何以只有藥材緊缺？若說是戰亂，為何軍隊物資充足，百姓卻餓殍遍野？”
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