下了小閣，馬車沿汴河大街，混在車流中緩緩而行。
空氣更加濁重，河水的土腥氣、皮革、醃貨、藥材的混雜氣味、人馬的汗味、以及焚燒柴草木薪的煙味交織撲面。
趙曙的目光漸漸被沿街一種常見的鋪席，柴炭鋪，所吸引。
這種鋪子，猶如後世的冰飲店，隔三差五便有一處！
“張記衛州松柴”、“李家莊無煙木炭”、“邢家鄭州官柴”、“王氏薪炭”……招牌各異，門口無不高高堆疊著捆紮齊整的柴捆，形同一座座小山。
鋪內夥計高聲叫賣，鋪外時有趕著驢車、牛車的農人樵夫，車上滿載劈柴，正與夥計或掌事低聲計較，神色間多是急切與謙卑。
更多是拎竹籃、背揹簍的尋常市民，在鋪前駐足，揀看柴色，詢問價錢，而後大多搖頭嘆息，或只拈走小小一束。
“停車。”趙曙道。
馬車停在離一家叫“興盛柴炭”鋪子不遠的路邊樹蔭下。
趙曙細細觀察。一個穿著體面的管事模樣人，正指點夥計從一輛大車上卸下粗大松木劈柴，柴色金黃，木質緊密，顯是上等貨。
掌櫃拿著算盤，與那送貨的莊頭模樣漢子正在結算。
隱約飄來“今日松柴，每擔時價二百三十文……”、“主家，委實不能再高了，南邊炭船卡在虹橋，現錢也吃緊……”之類的隻言片語。
另一邊，一個背揹簍的婦人，在鋪前問了價，躊躇半晌，才從懷中掏出些銅錢，數了又數，換了一小捆不過十數斤的雜木柴。
“石全彬，去問問，如今汴京城中，薪柴時價幾何？一個五口之家，一月所費多少？”
石全彬領命，稍整衣冠，踱近那“興盛柴炭”鋪。片刻後回返，低聲稟報：
“回官家，如今上好松柴或硬木柴，鋪中售價，每擔需錢二百三十文至二百六十文不等。次一等雜木柴，亦需百文左右。若上好的硬骨炭或‘香炭’，價更昂。”
“鋪中掌事言，此價比去歲此時，已漲約三成。皆因近處出產愈稀，遠處轉運不易，且漕運時有阻滯，連帶腳費也增。”
他繼續道：“至於尋常五口之家，即便極為省儉，每日炊爨、冬日取暖，至少也需十斤柴。一月便是三百斤，按當下低價雜木柴計，需錢三百文。”
“若用稍好柴火，或冬日耗用增加，一月五六百文亦是常事。”
“一年下來，僅薪柴一項，少說需四、五貫，八貫十貫也常見，此只是升斗小民之家。”
“若稍富裕些，或衙門、軍營、酒樓、工坊，所費更是鉅萬。去歲冬寒，汴京薪柴一度緊缺，炭價飛漲，貧者甚至有拆屋椽為薪者。”
“四到十貫？”趙曙心中一驚。
此時大宋一個低階禁軍年俸不過三十貫，一個普通店鋪夥計年入也差不多三十貫。薪柴花費，竟要佔去其家計收入的兩成甚至三成？
這“柴米油鹽醬醋茶”之首的“柴”，竟早已成了壓在汴京百萬庶民肩頭如此沉重的擔子！
光禿的遠山，裸露的河岸，渾濁的河水，昂貴如金的柴價……
這最尋常的“柴”字背後，竟牽扯著生態、民生、財計、漕運乃至整個都城運轉的千頭萬緒！
一個念頭如電光，照亮了他那被“引洛入汴需五百萬貫”長期折磨的心事。
最好的出路，或許不在遠處，而就在這關乎百萬臣民生計的薪柴之中。
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