皇甫真指著前方，興奮地說道，一夜奔波的疲憊似乎都消散了不少。
司空涵東長長吐出一口白氣。
總算，看到人煙了。
晨霧如紗，輕柔地籠罩著眼前這片奇異的定居地。
與其說這是一座“城”，不如說是一個在巨大水網上鋪展開的、漂泊的村落。沒有司空涵東想象中高聳的城牆，沒有巍峨的門樓，也沒有鱗次櫛比的屋宇。目之所及，只有水。
那是被稱作“黛水”的寬闊河流在此地溫柔而恣意地分岔，化成無數條纖細或稍寬的支流、水道，縱橫交錯，密如蛛網，將原本完整的陸地切割成無數大小不一的零星“島嶼”。這些島嶼大多很小，有些僅能容幾間屋舍，有些甚至只是一片稍大的、長著粉黛的土丘。島上幾乎不見高大的樹木，只有些低矮的灌木和茂密的水草，視野開闊得近乎一覽無餘，顯然無法為居住者提供任何有效的、抵禦野獸或外敵的屏障與遮蔽。
這裡人的生活，幾乎完全與船和水繫結。
大大小小、形制各異的船隻，就是他們的房屋、店鋪、乃至街道。有簡陋的烏篷小船，靜靜系在水道邊的木樁上，篷頂晾曬著漁網和洗淨的衣物；有稍大些的平底船，船艙用木板隔出空間，船頭擺著爐灶和陶罐，炊煙裊裊；還有少數幾艘明顯大上許多、如同水上堡壘的雙層樓船，漆色斑駁卻結構牢固，大概是此地“大戶”或公共設施的所在。船隻之間以木板、繩梯或更小的舢板相連，構成了一個不斷隨著水流微微浮動、卻又自成體系的水上社群。
人們的衣著普遍樸素，多是耐磨的深色粗布短打，為便於水上活動，大多褲腿挽起，赤著雙足或穿著草鞋。膚色因常年風吹日曬而顯得黝黑粗糙。與龍象城居民那種或整潔、或華美、透著秩序與富足的衣著氣度相比，這裡的人們更貼近土地——或者說水流——本身，帶著一種為生存而搏鬥的、粗糲的質感。
空氣中瀰漫著複雜的氣味：新鮮魚腥、晾曬魚乾的鹹腥、水草腐爛的淡淡土腥、還有船家爐灶裡燃燒溼柴的煙火氣。許多船頭都掛著正在熏製的魚乾，或者晾曬著各種水藻、貝類。可以想見，魚類和水產是此地最主要的食物來源。至於稻米、麵食等糧食，皇甫真低聲解釋，全靠與上游或偶爾經過的行商隊伍交換、購買，對於許多普通船家而言，是逢年過節才能享用的珍貴之物。
“據說，這黛水城實力最強的，就是當代城主，姓水。”皇甫真一邊領著司空涵東乘坐著一位船家的船橫穿黛水城，一邊低聲介紹，語氣裡帶著一絲不易察覺的憐憫，“修為……堪堪化境三重。整個黛水城的安危，抵禦偶爾從遠處山林躥到水邊的大型猛獸，與外界交換物資、購買糧食，甚至調解船戶間的糾紛……幾乎全賴他一人支撐。”
他指了指遠處一艘最大的雙層樓船，那船漆成暗紅色，船頭插著一面褪色的三角旗，隱約是個“水”字。“那就是城主府，也是城中唯一的‘硬骨頭’。沒有城牆，沒有衛隊，若非水城主這點化境修為撐著，這黛水城早被野獸禍害或者被流寇洗劫了。”
司空涵東順著望去，能看到那大船附近的水域明顯更開闊乾淨，一些稍大的貨船也停靠在那附近，似乎形成了小小的碼頭。
“化境，一個人護一城？”司空涵東有些詫異。在龍象城，化境修士雖也算高手，但絕不可能獨力承擔如此重任。
“是啊，所以我才說此地艱難。”皇甫真嘆了口氣，“而且聽說，水家城主之位代代單傳，每一代都必定能出一位化境修士接任，從無例外。在這等資源匱乏之地，簡直堪稱奇蹟。但坊間傳聞，他們家用的法子……怕是有些寅吃卯糧的偏門路數，透支潛力或福澤，才保得一時傳承。代價就是，除了城主一脈，城中其他年輕人，修煉資源匱乏，傳承斷續，普遍修為低微，心氣也難高，一代不如一代。如今城中，除了城主，連個像樣的破境高階都難找，真正是青黃不接。這黛水城啊，看著安寧，實則像條擱淺的老船，勉強浮著，不知哪陣大一點的風浪，就……”
他沒有說下去，但意思已然明瞭。這是一個在貧瘠與危險邊緣艱難平衡的脆弱定居點，全部的重量，都壓在那位孤獨的化境城主肩上。
司空涵東默默走著，目光掃過那些在晨光中開始忙碌的船民：修補漁網的老人，在船頭淘米洗菜的婦人，那米看得出的粗糙稀少，划著小艇準備出去下網的少年，還有幾個聚在棧橋角落、無所事事望著水面發呆的年輕人，眼神里缺少龍象城同齡人那種或銳意、或平和的光芒，更多的是對熟悉水波的麻木和對遙遠外界隱隱的茫然。
水的靈動與生機，與這方天地間瀰漫的、為基本生存而固著的沉重氣息，交織在一起，構成了黛水城獨特的、令人難忘的印象。
這裡沒有龍象城的恢宏與野心，也沒有杜府的雅緻與傳承，有的只是依水而生、因水而困、仰賴一人之力在漂泊中維持的最基本的“活著”。
皇甫真似乎看出司空涵東的沉默，低聲道：“前輩，我們只是路過。此地……不宜久留，也無力提供您所需之物。”
司空涵東點了點頭，最後望了一眼那艘紅色的城主座船。一個化境，守著一城飄搖的船屋，代代單傳著或許並不光鮮的力量……這壺澤大陸的角落，有著各自截然不同的生存圖景。
而他自己的路，還要繼續向北。
穿過黛水城下船後，皇甫真向司空涵東借錢支付船費，但那船家早就認出他是封鈴武士，堅決不肯收下。
走遠后皇甫真從皮袋裡挑出一部分不是特別血腥的荒狼屍體，遠遠拋到船上，把船家嚇一跳，遠遠聽到：“老人家，拿去換錢！”
