第一塊地開出來後，李家總算能把種子埋進土裡了。
可劉敏芝心裡曉得，地開出來，不等於日子就穩了。
玉米種下去，要等天；旱稻撒下去，要看雨；就算苗真長出來，也還要防鳥、防蟲、防山風。人能靠一塊地站住腳，靠不住一塊地熬過頭一年。鹽、火柴、針線、油、藥，這些東西，地裡一時半會兒都長不出來。
她比李德厚更早把這件事想明白。
李德厚每日天不亮就下地，帶著志遠翻土、壘埂、修溝，手上舊傷新泡一層疊一層，嘴裡卻沒半句怨話。坡上的草砍下去一回，過幾日又躥起來；雨一落，黃泥順坡往下淌，剛修好的埂子叫水一衝，又得重來。巧珍幫著揀石頭、曬種子，志勇病根還在，做不得重活，就守著火塘看瓦罐、撿細柴、趕雞雀。
一家人從天亮忙到天黑，忙出一身泥，忙出一口喘氣的工夫，卻還是常常吃不飽。
有一回到了月底，瓦罐見了底，只剩半把碎米和兩根幹辣子。劉敏芝把米熬得極稀，又去坡下掐野菜，回來說得平平常常：“先對付兩頓，何消慌。”
李德厚蹲在門檻邊，半晌沒吭聲，只把水煙筒抽得咕嘟作響。
劉敏芝曉得他心裡難。男人總覺得地在腳下，日子就該在手裡；可異鄉的地，不會頭一年就認人。
她便開始往外看。
美斯樂這地方，坡連著坡，霧一早一晚總壓在山口。山上除了他們這些新落下來的雲南人，還有原先住在林子邊的山地人。那些人揹著竹簍，腳下走山路像走平地，拿山筍、南瓜、豆子、雞蛋到坡下換鹽巴和布。有一回，一個山地婦人抱著發熱的娃娃來討水，娃娃燒得臉通紅，趴在娘背上連哭都沒力氣。
劉敏芝摸了摸那孩子的額頭，又看他舌苔，從藥包裡挑了兩樣草藥，叫她拿回去煎。那婦人聽不大懂她的話，只一個勁兒點頭。劉敏芝便用手比火、比碗、比喝水，慢慢教。隔了兩日，那婦人又來了，揹簍裡裝了半簍豆子、幾把小米椒，還有一小把山蒜，硬要塞給她。
劉敏芝推了兩下，見人家執意，也就收了。
從那以後，來李家的山地人漸漸多了些。有的來換鹽，有的來換針線，有的只是路過，蹲在地邊看他們種玉米。劉敏芝不怕生，見著人就笑，先學點頭問好，再學比手勢問價。她先學會的是“水”“米”“多少”“好”，後頭又學會一句謝人的話。發音還生，常叫人聽得發笑，她也不臊，只跟著再說一遍。
“說順了就成。”她對巧珍道，“嘴張開了，路就寬一截。”
巧珍聽不大懂，只記住了她娘每日都在學。
入夏以後，玉米苗總算齊齊冒了頭。那一點嫩綠貼著黃土往上拱，看得李德厚眼神都亮了一層。可劉敏芝算的還是另一筆賬：玉米能填肚子，不能立時換錢。家裡眼下最缺的，不是地，是現錢。
她想起緬北時候，自己靠針線和一口熱飯，也替一家人換過活路。到了這邊，針線活當然還能做，可坡上家家都窮，補件舊衣裳換不回幾文。倒是集市上，趕集的人越來越多，雲南人、山地人、本地人，都要吃口熱的。
她就動了做小吃的心思。
先是拿一點碎米，摻上換來的米漿，蒸成一屜熱氣騰騰的白粑粑；又把酸菜切碎，拿幹辣子舂出辣面，調一碗鹹酸的蘸水。第二回，她索性把米片切成細條，做成一鍋熱騰騰的餌絲。鍋一開，霧氣裹著辣子和米香往外冒，隔著半條街都能聞見。
頭一日出攤，她還怕賣不動。
結果先圍過來的，倒是幾個聽口音就曉得是雲南人的老兵。有人蹲下來聞了聞，說：“劉嫂，你這口味，給是龍陵那邊的？”
劉敏芝笑了一下：“保山地界出來的，差也差不多。要不要嘗一碗？”
那人端著粗瓷碗喝了一口，眼圈竟有點發紅，連聲說：“要得，要得。辣子一進嘴，人就像回克了半步。”
這話一傳開，攤前的人就多了。
年長些的女攤販仍是一口純正雲南話，中年些的，說兩句雲南話就夾一句泰語，年輕些的報起價來已經利索得很。劉敏芝耳朵靈，聽一天，夜裡回家還在嘴裡慢慢學。哪樣東西貴，哪樣東西相因，哪樣話該笑著說，哪樣話得裝聽不懂，她一點一點都記在心裡。
她出攤第三回，就已經敢自己去買鹽買米。再過些時日，連換布、買針、問價錢，都不用李德厚跟著了。
李德厚第一次看她把一小塊藍布和一包鹽帶回家時，愣了好一會兒。
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