十月下旬山裡的雨季只剩一個尾巴，路面白日里曬得發白，夜裡又返一層潮氣。
戌時出棚。
阿昌點貨。竹籬下兩匹騾子已經馱好——油布包好的茶餅十二筒分兩垛壓在一匹大青騾背上，粗布三卷加鹽兩袋壓另一匹矮腳黑騾。繩結打的是死扣，每一道都拉過兩遍。
騾鈴。阿昌伸手。
阿寶從棚裡取出兩塊灰布遞過來。兩個鈴鐺一前一後用布裹緊，繞兩道線，再打結。騾子甩頭時鈴肚裡那截銅舌只悶悶地響一下，出不了竹籬外。
老彭今夜沒走。他坐在棚口那根木樁底下，左腳踝纏著布條，看見騾子馱起貨，朝阿昌點了一下頭。
路上。
阿昌了一聲，沒多話。
志勇揹包裡今夜只裝兩樣：那把折刀、半塊幹饃。錢袋留在通鋪枕頭底下。出棚前他把粗布短打的下襬掖進腰帶，解開了又掖了一遍。
阿昌看了他一眼。
夜路頭一回，跟緊。
騾子前頭我，騾子後頭你。阿寶壓尾。看我的燈。
三盞馬燈只點了一盞，掛在阿昌前頭那匹大青騾的轡頭上——燈罩用油紙糊了半圈，光只照出三步遠。剩下兩盞掛在阿寶那匹矮腳黑騾背後，沒點。
人和騾子出竹籬的時候，老彭從木樁底下抬眼看了一下。志勇與他對了半秒。
第一處岔口在出棚二里地。
岔口處有一根半爛的木牌，泰文字跡被雨水衝得只剩底下兩道。阿昌停下來，把燈壓低，從騾背油布包夾層裡抽出那張摺好的通行條。
籤頭那一筆回鋒——披猜的字。
阿昌沒把通行條揣懷裡。他抬手把馬燈的鐵框開啟，鐵框底層有一道夾縫，他把通行條折成豆腐塊，順著夾縫塞進去，又把鐵框扣回。
志勇看在眼裡，沒問。
條子擱身上，萬一有事先扔人不扔燈。阿昌一邊整理一邊低聲說，燈打翻頂多油潑一地。條子在燈裡——找不到，人就只剩兩手空空，沒貨沒條，誰也認不出我們走的什麼道。
阿昌把燈重新掛上轡頭。騾子甩了一下頭，鈴肚裡悶悶一響。
第二處岔口在山脊背後那條幹溪。
夜裡十一點過，山脊上風更大。志勇緊跟在大青騾屁股後頭，眼睛盯著前頭那盞馬燈飄出來的小半圈光。腳下石頭被雨水衝得溜光，他試過兩腳才敢全力踩下去。
走到乾溪邊，阿昌停下來。
阿寶從後頭慢慢上來，湊到大青騾邊上。
阿昌往溪那邊的山林裡看了一眼，又看了一眼。
哼一段。
阿寶點頭。他清了一下嗓子，低低地哼起一段調子——保山一帶山裡趕馬人的老調，詞志勇聽不真切，調子他熟。志遠小時候在火塘邊哼過，李德厚不哼，劉敏芝偶爾會跟一句。
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